– Пшш! – я бросил шар в воздух, и он
распался на отдельные протуберанцы, даже не начав падать. – Вот
так! Так нас подбили, только они швыряли дальше, в небо! Марику
забрали а я остался в песке. Понимаешь? Это не шутки!..
Чез понял и сразу посерьёзнел.
Видимо, он догадался, кого я имею в виду.
– Чёрные охотники. Плохие, плохие
люди!
– Охотники?
– На скорпионов. Жители пустыни.
Работорговцы.
Последнее слово было составным, и я
понял его из контекста. Там вот зачем им понадобилась Марика! В
принципе, ничего другого я и не ожидал. Не забрали же они её, чтобы
сделать своей принцессой.
Я сжал кулаки:
– Куда они направились? В город Таш?
В Шийм?
– Не знаю.
– Мы должны догнать их!
– Не получится.
– У них моя добыча!
Чеззр остановился и посмотрел на меня
со всей печалью, какую только сумел наскрести:
– Не получится, Найт. Они жители
пустыни, они могут быть где угодно.
– Они пошли в город! Где им ещё
продать товар?
– Эх... – только и вздохнул
Чеззр.
Теперь он был максимально серьёзен,
исчезли даже намёки на шутливость. Он начал объяснять – и говорил
так, будто обращается к четырёхлетнему малышу. Но даже с таким
подходом я понял не всё. В речи Чеза то и дело проскакивали
незнакомые слова, переспрашивать значения которых я не решался –
вернее, попробовал, но Чеззр не дал вставить и звука. Однако общий
смысл я уловил. Мне очень хотелось надеяться, что уловил.
Пустыня – огромная. Куда ни пойди,
везде будут песок, камни, скалы и лишь изредка встретятся клочки
зелени, называемые оазисами. На востоке (откуда я прибыл) пустыня
врезается в океан. На севере – тоже. Западная часть континента,
говорят, также ограничивается большой водой – однако там сплошные
скалы, ущелья и обрывы, а зелени и чего-то ценного нет совсем,
поэтому туда никто не ходит. Да и далеко дотуда.
Юг – другое дело. Там безжизненные
земли постепенно обрастают кустарником, жухлой травой, но если
двигаться дальше, выходишь к прериям, заселённым диковинными
тварями. Есть гигантские и устрашающие, но питающиеся лишь травой,
есть мелкие и проворные – опасные хищники. Наш скорпион рядом с
ними – как камень на ножках. Неповоротливый и смешной.
Если идти ещё южнее, перед тобой
вырастает стена сплошного леса. Джунгли – понял я. Настолько густые
и настолько опасные, что даже местные не рискуют в них углубляться.
Живности там полно, любая букашка способна убить человека, а
болезни свирепствуют такие, что неподготовленный путник... тут Чез
позволил себе кисло улыбнуться – ну разве подготовишься к
такому?