– Пусть не месторождение, хотя бы небольшую россыпь, – тешил себя Серега.
Как-то раз он, рассматривая в лупу мокрый остаток в лотке, пробормотал:
– Похоже, оно.
– Золотишко? – скептически спросил я.
Почти не видимая глазом пылинка под лупой действительно поблескивала желто и металлически.
– Да, на девяносто процентов – оно, – согласился я.
Оба сразу повеселели, вечером даже выпили за первый успех.
– Молодцы, – похвалил Глеб. – Наконец хоть что-то. А мы с Антоном нащупали несколько небольших радиоактивных аномалий. Имейте в виду: если найдете приличное золото или уран, всему отряду обещаю хорошие премии, – объявил он.
Однако ничего «приличного» больше не обнаруживалось. Глеб уповал на второй участок на озере Очеты.
Я продолжал мыть пробы и по ночам – в сновидениях. И ночью я получал наконец то, чего так ждал днем: когда я смывал остатки пустой породы, вода в лотке вдруг начинала переливаться солнечными бликами. Я осторожно сливал с уголка эту последнюю порцию воды и… душа моя начинала тихонечко смеяться: все дно лотка покрывал ярко-желтый металлический песок.
На самом же деле я был бы рад даже нескольким таким песчинкам. Это означало бы, что выше по течению есть коренное золото, а где-то недалеко может таиться и россыпь. Оставалось бы только сосредоточить на этом месте все работы и, как любил повторять Глеб, «вырвать у тундры месторождение».
Подгоняемые этой мыслью, мы забирались в самые отдаленные углы нашей площади.
Однажды, перевалив через хребет в бассейн соседней речки, я разглядел на противоположном пологом борту три крохотных белых островерхих конуса.
– Оленеводы, – догадался Серега.
Вглядевшись пристальнее, я различил и оленей, рассеянных по зеленому бархатистому дну долины.
– Да, это аборигены, – подтвердил вечером в лагере Антон. – Ненцы. Но мы для простоты зовем их чукчами. Мы их уже как-то видели, помнишь?
Да, но я никак не думал, что они здесь живут! Я и предложить не мог, что тут, в этой каменной пустыне, кто-то может постоянно обитать помимо нас с нашими печками, не продуваемыми палатками и мешками угля.
Мы опять десантники. Опять нас качает и трясет. Но, как ни странно, пока не ломаемся и не буксуем.
Вездеходчики – Саша по кличке Узбек (и на самом деле узбек) и здоровяк Павел – производят впечатление более опытных водителей, чем предыдущие. Невидимый нам Саша ведет, Павел же сидит на кабине перед нами, опустив ноги в люк, исполняя роль штурмана. Время от времени он склоняется над соседним люком и дает водителю какие-то наставления.