Суммарная установленная мощность всех электростанций России в 1911 году была в 12 раз меньше, чем в Англии, в 7 раз меньше, чем в Германии, и в 40 раз меньше, чем в США. В конце 1913 года общая установленная мощность электростанций России достигла 1,1 млн кВт ч(из них 750 тыс. кВт приходилось на станции при промышленных предприятиях). Доля России в суммарном мировом производстве электроэнергии не превышала 5 % (около 2 млрд кВт. ч). При этом производство электроэнергии на ГЭС практически отсутствовало: в 1913 году установленная мощность всех имевшихся ГЭС с зарубежным оборудованием составила всего 16 тыс. кВт. Для выравнивания графика нагрузки в 1915 году пущена в эксплуатацию тепловая электростанция мощностью 600 кВт на дровах, работающая параллельно с пятью бодайбинскими ГЭС, и таким образом была создана первая в Сибири электроэнергетическая система.
К 1917 году в России имелись две небольшие энергосистемы. Одна из них, кабельная на 20 кВт, питалась от бакинских электростанций «Белый город» и «Биби-Эйбат» мощностью соответственно 36,5 и 11 тыс. кВт. Вторая энергосистема – московская – объединяла Московскую городскую электростанцию (МОГЭС-1) и станцию «Электропередача» (ГРЭС-3 им. Р. Э. Классона). Созданная в августе 1915 года энергосистема стала обеспечивать 20 % всей потребности в электроэнергии Москвы. До 1918 года в России не существовало какой-либо государственной программы использования энергетических ресурсов. На ТЭС, за исключением подмосковной электростанции «Электропередача», сжигалось только привозное высококачественное топливо. В западных и северо-западных районах страны ТЭС, принадлежащие, как правило, иностранцам, сжигали исключительно импортные угли – силезский и кардифский из Англии.
Добыча и использование местного топлива – торфа, подмосковного угля, уральских и сибирских углей – развивались недостаточно из-за монополистических тенденций, находившихся в руках иностранного капитала объединений, владевших большинством угольных шахт Донбасса и нефтяных промыслов Кавказа.
Мощным импульсом развития электрификации России после первой мировой войны и Октябрьской революции послужило принятие плана ГОЭЛРО в феврале 1921 года. Постановлением Совета Народных Комиссаров «О плане электрификации России» от 21 декабря 1921 года он был утвержден. В этом постановлении были намечены конкретные задачи в области электрификации страны, утвержден государственный план сооружения крупных районных электростанций, одобрена инициатива местных организаций по сооружению их на своих территориях.