Третьей и главной составляющей всего агропромышленного комплекса России являются перерабатывающие отрасли и в частности – пищевая промышленность. Основное назначение пищевой промышленности – производство продуктов питания. Она характеризуется сложной структурой. В ее состав входят свыше двух десятков отраслей с многочисленными специализированными производствами. В основу размещения пищевой промышленности положены два фактора: сырьевой и потребительский. Ориентация на сырьевые базы обусловлена материалоемкостью пищевой промышленности. В большинстве ее отраслей расход сырья намного превышает вес готовой продукции. Сельскохозяйственное быстро портится при перевозках на дальнее расстояние, ухудшается его качество, поэтому часть предприятий пищевой промышленности находится в непосредственной близости к местам производства.
В зависимости от степени слияния сырьевого и потребительского факторов пищевая промышленность делится на три группы:
1. отрасли, ориентированные на источники сырья – молочно-консервная, крахмало-паточная, сахарная, масложировая и др. Так, сахарная промышленность развита в России главным образом в районах произрастания сахарной свеклы, то есть в Центрально-Черноземном и Северо-Кавказском. Основными районами масложировой промышленности являются районы выращивания подсолнечника – Северный Кавказ и Центрально-Черноземный район;
2. отрасли пищевой промышленности, ориентированные на места потребления готовой продукции – молочная, хлебобулочная и др. Предприятия этой отрасли расположены повсеместно, но самые крупные находятся в Центральной России, на Северном Кавказе, на Урале, юге Сибири и юге Дальнего Востока, в Поволжье;
3. отрасли пищевой промышленности, ориентированные как на сырье, так и на потребителя – мукомольная, мясная и другие. Близость пищевой промышленности к сырьевым базам и к местам потребления достигается путем специализации предприятий по стадиям технологического процесса, когда первичная обработка сырья осуществляется недалеко от его источников, а производство готовой продукции – в местах ее потребления. Среди отраслей пищевой промышленности, находящихся под влиянием как сырьевого, так и потребительского факторов, можно отметить мясную промышленность. Районами большого потребления продукции мясной промышленности являются: Центральный район России, Урал, которые располагают примерно такими же производственными мощностями, как и сырьевые районы, например, Северный Кавказ.