Приготовление пергамена требовало большого умения и мастерства. Употребляли для его изготовления в основном телячьи и бараньи кожи, но самый хороший пергамен получался из кож молодых ягнят. Шкура животного обрабатывалась золой и поташом, тщательно очищалась от шерсти и щетины, растиралась мелом для обезжиривания, выглаживалась пемзой и выстругивалась ножом для получения ровной поверхности. Качество пергамена зависело от степени подготовленности мастера.
Старейшие книги писались, как правило, на византийском пергамене хорошего качества, но уже в XIII в. русский пергамен не уступал западному. На таком пергамене и написано упомянутое Остромирово евангелие. Написанное на листе в два столбца, оно выглядит как настоящее произведение искусства, созданное новгородскими писцами. Рамки-заставки раскрашены золотом, зеленой, белой и голубой красками. На отдельных листах – «иллюстрации» с миниатюрами, изображающими евангелистов Иоанна, Луку, Марка. Выполнена миниатюра высокой техникой рисунка. Для рисунка четвертого евангелиста мастером оставлен чистый лист. Не успел? Что помешало мастеру выполнить рисунок?
Остромирово евангелие является образцом книжного искусства Древней Руси, не имеющего себе равных среди памятников старославянской письменности XI в.
Но письменность на Руси не была уделом только церкви и князей. Стали известны письменные памятники, принадлежащие и народу. Найдены берестяные грамоты XI в., представляющие собой своеобразный «архив» частных писем, повествующих о повседневной жизни новгородских людей. Они, конечно, не имели возможности писать на редком и дорогом пергамене и использовали для письма бересту, на внутренней, мягкой стороне которой острым предметом (костяным или металлическим) писался текст. Подобные грамоты были найдены в Смоленске, Витебске, Пскове, Старой Русе. Это означает, что берестяные грамоты имели широкое применение в Древней Руси. На бересте писали письма, вели хозяйственные записи и т. п.
То, что археологи обнаружили в разных городах даже в слоях Х в. многочисленные острые железные палочки – писала, как их называли в древности, является еще одним, пусть косвенным свидетельством раннего и широкого распространения грамотности среди простых людей: ремесленников, мелких торговцев, крестьян. Часто встречаются надписи, сделанные на каменных крестах. Эти кресты стояли на дорогах, реках. Их заделывали в церковные стены. В каждой русской избе частью домашнего инвентаря были пряслицы. Многочисленные надписи на них говорят о владельцах, ставивших свои метки: «Потворин прясльнь», «Молодило», «Мартын», «княжо есть», «невесточь».