Одно из самых замечательных произведений русской литературы XII в. – знаменитое «Слово о полку Игореве». Всем нам известны его содержание, его патриотизм и его бессчетные достоинства. «Слово» свидетельствует о высоком чувстве чести, развитом в русском обществе, о воинском долге, о достоинстве человека, о патриотизме, умении понимать настоящее своей страны в связи с ее историческим прошлым. Не порицая отдельных владетелей, а, наоборот, относясь с полным уважением к их великокняжеским правам, «Слово» воспевает феодальных владык, русских «королей», обращаясь то к могучему Всеволоду Большое Гнездо, то к величественному Ярославу Остромыслу Галицкому, то к потомкам Вещего Всеслава с призывом «встать за землю Русскую».
Феодальные княжества XII в. были вполне сложившимися государствами, их князья обладали всеми правами суверенных образований. Каждое крупное княжество могло теперь выставить рать не меньшую, чем у киевского князя. Бурно и полнокровно развивались города – важные элементы средневекового общества.
Город был крепостью, убежищем для смердов во время опасности; он был коллективным замком крупнейших земельных магнатов округи. Боярские и княжеские дворы занимали в городе видное место. В середине XIII в., по летописям, на Руси насчитывалось уже 300 городов. В городах сложилось мощное боярство – владельцы богатых дворов, внутри которых проживали десятки людей. Основную массу городского населения составляли меньшие люди, кабальные «наймиты», деклассированные «убогие люди» и челядь, жившая на дворах феодалов.
Город постепенно становится средоточием ремесла; посады широким кольцом окружали его аристократическую часть – кремль, или «детинец». В середине XIII в., по летописям, в торгово-ремесленных посадах насчитывалось более 60 ремесленных специальностей. Особенно высока была степень специализации в области технологии обработки металлов.
Постепенно складывался внутренний рынок, однако приоритет оставался за внешним рынком.
Быстрыми темпами развивалось сельское хозяйство. Вне городских стен бояре владели в качестве вотчин обширными земельными угодьями с деревнями, заселенными смердами. Основная масса крестьян, лично свободных, вела хозяйство на землях князей. Прогрессивное развитие сельского хозяйства опиралось на использование 40 видов сельского земледельческого и промыслового инвентаря; использовалась паровая (двух– и трехпольная) система севооборота; вводилась практика удобрения земли навозом.