Рассказ о крещении Владимира в Херсоне (Корсуне) по праву называют корсунской легендой, возникшей в период господства в русской церкви греческого духовенства. В современной исторической литературе существует иная версия крещения самого Владимира. Не найдена в летописях абсолютно точная дата и даже место крещения. Сопоставление дат дает возможность предполагать, что оно происходило в один из годов с 982 по 989. А в Новгороде ли, Васильеве или Киеве – для историков, в принципе, значения не имеет. Противоречия, возникшие на Руси в ходе политической борьбы, могли заставить Владимира принять христианство тайно и скрыть это. Именно отсутствие достоверных сведений и породило много легенд и слухов. В трудах же православной церкви настойчиво доказывается, что тайна крещения Владимира – «не мелкая хитрость, а высшая политическая мудрость и истинно педагогическая осторожность… добрый смысл и быстрый ум заставили Владимира сохранить в тайне акт своего крещения».
Так или иначе, а начало крещения Руси было положено. Возвратясь в Киев в 988 г., Владимир повелел своим подданным принять христианство. В современных церковных источниках это описано как торжественное мероприятие, перевернувшее с головы на ноги всю Русь: «В чистых киевских водах, как в „бане паки бытия“, осуществилось таинственное преображение русской духовной стихии, духовного рождения народа, призванного Богом к невиданным еще в истории подвигам христианского служения человечеству». Но на деле получилось, как и предугадывал Владимир, – не спешили киевляне на это «торжество», и поэтому послал он по всему городу своих людей со словами: «Если не придет кто завтра на реку – будь то богатый или бедный, или нищий, или раб – да будет мне враг». После этого приказа киевляне обоего пола, господа и рабы, старики и дети входили в священные воды Днепра – теперь освященной древней языческой реки, а греческие священники, стоя с Владимиром на берегу, читали над ними молитвы крещения и давали имена крестившимся. Деревянные изображения языческих богов сжигали или бросали в реку. Язычники не хотели расставаться со своими богами. Они плакали, отказывались креститься, избивали священников, но их силой заставляли принимать новую веру.
«Владимир спешил в столицу свою озарить народ светом крещения. Истребление кумиров служило приготовлением к сему торжеству: одни были изрублены, другие сожжены. Перуна, главного из них, привязали к хвосту конскому, били тростями и свергнули с горы в Днепр. Изумленный народ не смел защитить своих мнимых богов, но проливал слезы, бывшие для них последнею данью суеверию: ибо Владимир на другой день велел объявить в городе, чтобы все люди шли креститься, – и народ, уже лишенный предметов древнего обожания, устремился толпами на берег Днепра, рассуждая, что новая вера должна быть мудрою и святою, когда великий князь и бояре предпочли ее старой вере отцов своих»