Сборник существует и известен нам по нескольким редакциям. Самая старейшая, дошедшая до сегодняшних дней, – редакция XIII в. Несомненно, что некоторые из статей составлены уже сыновьями и внуками Ярослава, о чем есть упоминание в самих статьях. Ученые подтверждают принадлежность ко времени Мудрого князя первых семнадцати статей сборника. Хотя нельзя однозначно отрицать и первоначальные редакции нескольких последующих законов-статей.
Главным предметом «Правды» Ярослава стали случаи обид и вреда, наносимых одними лицами другим.
Как за убийство, так и за любое увечье и побои предоставлялось право мести. Если же мести быть не могло, тогда князю платилась «вира» – денежный эквивалент тяжести преступления.
В первой же статье читаем:
«Кто убьет человека, тому родственники убитого мстят за смерть смертью; а когда не будет мстителей, то с убийцы взыскивать деньгами в казну: за голову боярина княжеского, тиуна, или граждан именитых, и тиуна конюшего – 80 гривен, или двойную виру; за княжеского отрока или гридня, повара, конюха, купца, тиуна и мечника боярского, за всякого людина, т. е. свободного человека русского или славянина, – 40 гривен, или виру, а за убиение жены полвиры».
Стоимость понижалась в зависимости от социального положения убиенного[89].
Законы Ярослава определяли денежное наказание и за всякое насилие: «За удар мечом обнаженным или его рукоятью, тростью, чашею, стаканом, пястию, палицею, жердью и т. д.».
Видимо, такими большими денежными наказаниями пытались сберечь жизнь людей при тогдашней редкости денег. Дети Ярослава затем отменят даже законную месть родственников.
Оградив безопасность людей, Ярослав постарался узаконить и некоторые уклады гражданской жизни. Например, нашедший у кого-нибудь украденную у него вещь мог взять ее тотчас же, или, если возник спор, надлежало вести вора на свод и допытываться, каким образом попала к нему украденная вещь. В случае неразрешимости спора между истцом и ответчиком дело решалось судом из двенадцати выбранных человек.
Без Ярославовой «Правды» мы не знали бы, что древние наши предки, подобно и некоторым другим народам, использовали железо и воду для определения истинного преступника. В истории Средних веков это называлось Судом небесным. «Не имея никаких свидетелей, сам истец доказывает правоту свою железом».