Развертывание русских армий не было завершено, тем не менее, следуя союзническим обязательствам, Россия вынуждена была начать военные действия против Германии (к этому ее обязывали три конвенции, заключенные в 1912 г. между Россией и Францией).
Первой (П. К. Ренненкампф) и второй (ген. А. В. Самсонов) армиям Северо-Западного фронта была поставлена задача обойти Мазурские озера с севера и юга и охватить дислоцированную в Восточной Пруссии 8-ю германскую армию генерал-полковника М. Притвица с флангов, не допустив ее отступление к Висле.
Соотношение сил было следующим:
– Притвиц – 200 тыс. человек и 1044 орудий;
– Ренненкампф – 110 тыс. человек и 492 орудий;
– Самсонов – 150 тыс. человек и 720 орудий.
Вначале наступление армии Ренненкампфа (4-го (17) и армии Самсонова (6–7 (19–20) было успешным. Немецкий корпус генерала А. Макензена, потерпев поражение от армии Ренненкампфа, начал отходить на запад. Но Ренненкампф, вместо поставленной ему задачи преследовать противника и блокировать его у Кенигсберга, почти бездействовал; ссылаясь на тот факт, что его солдаты утомлены, генерал позволил своей армии очень медленное продвижение вперед вслед за противником.
Выставив против армии Ренненкампфа лишь 2 пехотные дивизии, Притвиц основные силы бросил против армии Самсонова. Сменивший Притвица, генерал-полковник П. Гинденбург сосредоточил главные силы на флангах растянутой на 210 км армии Самсонова. Последовали мощные удары по флангам, а затем в тыл 2-й русской армии. Русская армия с огромными потерями отступила. Связь со штабом фронта была потеряна; генерал Самсонов застрелился. Генерал Н. Н. Клюев, принявший на себя командование 2-й армией, отдал приказ окруженным частям сдаться в плен. Часть офицеров не подчинились приказу и попробовали пробиться из окружения. Попытка увенчалась успехом, и 10 тыс. солдат плена избегнуть удалось.
После разгрома второй русской армии Гинденбург все имеющиеся у него силы бросил против армии Ренненкампфа. В конце августа 1914 г. 1-я армия с тяжелыми потерями была отброшена за Неман.
Ценою трагедии русских войск в Восточной Пруссии (потери составили 170 тыс. человек, в том числе 135 тыс. пленными), ценою гибели 2-х русских армий было приостановлено движение германских армий на Париж. Столица Франции была спасена.