В основе произведения лежит реальное историческое событие – поход Игоря Святославича Северского на половцев в 1185 г., который по своим последствиям оказался для Руси одним из наиболее трагичных и тяжелых. Именно этот военный поход автор взял за основу своего произведения. Очень важно отметить, что в то время, когда происходили указанные выше события, Киевское княжество уже не являлось Киевской Русью, а было одним из 15 самостоятельных княжеств. Феодалы вели непрерывные междоусобные войны, которые разоряли государство, делали его слабым и легко уязвимым.
Основные идеи «Слова о полку Игореве» – объединение Руси перед лицом половецкой опасности, прекращение вражды и усобиц между феодалами. Две эти идеи тесно взаимосвязаны и составляют основную тему произведения, являются тем, ради чего автор и взялся за его написание.
Автор постепенно раскрывает тему и чем дальше, тем более страстно начинает отстаивать свою точку зрения. Определив диапазон описываемых событий «от старого Владимира до нынешнего Игоря», он рассказывает о дерзком замысле Игоря «испити шеломом Дону» и завоевать славу и богатство.
Игорь не ищет себе союзников, самоуверенно положившись на свое войско и дружину брата, он отправляется в опасный поход, движимый желанием постоять за родную землю и добыть себе славу. Игорь терпит поражение, попадает в плен, и с этого момента на Русь обрушиваются страшные бедствия. «Уже ведь, братья, невеселое время настало, уже степь русское войско одолела. Поднялась обида в войска Дажьбожьих внуков, вступила девою-лебедем на землю Троянову, восплескав лебедиными крылами на синем море у Дона, прогнала добрые времена. Борьба князей с погаными прекратилась, потому что сказал брат брату: „Это мое, и то мое же“. И стали князья про малое „это великое“ молвить и сами на себя крамолу ковать, а поганые со всех сторон приходили с победою на землю Русскую».
Эти слова – крик души автора, самое ужасное, что могло случиться, – случилось, Русь и весь народ страдает только от того, что феодалы стремятся к собственному обогащению и расширению своих владений и потому не могут прийти к согласию, а тем временем внешний враг разоряет земли, грабит и убивает людей.
После описания всех бедствий в произведении появляется образ «великого и грозного» Святослава, который выступает символом единения Руси. Святослав видит страшный сон и, очнувшись от него, произносит свое «золотое слово, со слезами смешанное», которое является идейным центром произведения. Он по очереди обращается к различным князьям, прославляя их мужество и отвагу и призывая забыть о своих мелочных интересах.