Рассматривая образование как процесс формирования фундаментальных установок – интеллектуальных и эмоциональных – по отношению к природе и к другим людям, Дж. Дьюи считал, что в рамках общей философии философию образования можно определить как общую теорию образования. В одной из своих работ «Демократия и образование» (1916) в главе «Природа философии» он пишет: «Школьное образование становится рутинным и чисто эмпирическим, если цели и методы не оживляются широким и компетентным обзором его места в современной жизни, а уж предоставить последний – дело философии».[62] Философия в педагогике создает методы использования людских ресурсов в соответствии с серьезными, продуманными концепциями жизни. «Образование – лаборатория, в которой конкретизируются и проверяются философские суждения», – считал Дж. Дьюи. Отсюда один шаг до утверждения о том, что перестройка философии, образования, а также социальных идеалов и процедур идут рука об руку. Удивительно современно звучат его слова о том, что «если в настоящее время особенно велика потребность в перестройке образования, если эта потребность заставляет срочно пересмотреть основные идеи традиционных философских систем, то это происходит в первую очередь из-за глубоких изменений в социальной жизни, сопровождающих прогресс науки, революцию в промышленности и развитие демократии. Мощные социальные сдвиги невозможны без соответствующих реформ в образовании…».[63]
Дидактика Дьюи стала на рубеже XIX и XX вв. базисом новой школы, которая учитывала интересы учащихся, заботилась о развитии их интеллекта, чувств, воли, давала возможность свободной творческой деятельности, поэтому эту дидактическую систему еще называют прогрессивистской, педоцентристской или «обучением путем делания».
В основе дидактической системы Дьюи лежит концепция «полного акта мышления». Согласно этой концепции познание и знания, усвоенные человеком, являются средствами решения различных жизненных проблем и трудностей. Мысль – средство борьбы за существование. Благодаря мышлению человек накапливает и расширяет свой опыт. Само мышление всегда начинается с проблемы, исходным пунктом которой является ощущение трудности, поэтому целью обучения школьников должно быть развитие умственных способностей и разнообразных умений.