Теория, разработанная Л. фон Берталанфи, носила эмпирико-интуитивный характер и представляла собой совокупность принципов исследования систем и набор отдельных, эмпирически выявленных изоморфизмов в строении и функционировании различных системных объектов.
Обнаружение класса кибернетических систем управления и контроля (Н. Винер, В.А. Котельников, К. Шеннон) связывается в истории науки с началом третьего этапа развития системных исследований. Кибернетика может рассматриваться как содержательная конкретизация общей теории систем, ибо она изучает лишь системы передачи информации и управления в живой природе, обществе и в технике. Как отмечает М.И. Сетров: «Несмотря на принадлежность к теориям общесистемного характера, кибернетика несомненно обладает своим особым предметом исследования, она рассматривает прежде всего одну очень важную, однако все-таки одну, сторону функционирования систем – регулятивную, являясь наукой об управлении».[80] Существенная формально-функциональная направленность анализа, оставляющая в стороне структурные особенности системы, еще больше сужает рамки кибернетического поиска.
Четвертый этап в развитии системных исследований характеризуется созданием в 1960-е гг. оригинальных формализованных вариантов общей теории систем (М. Месарович, А.И. Уемов, Ю.А. Урманцев и др.), имеющих собственный математический аппарат. Характеризуя этот этап развития системных исследований, Ф.Н. Перегудов и Ф.П. Тарасенко отмечают, что «наибольшую ценность общей теории систем представит не столько ее математическое оформление, сколько разработка целей и задач системных исследований, развитие методологии анализа систем, установление общесистемных закономерностей».[81]
Значительный вклад в решение этих проблем совершен в процессе становления теории самоорганизации (синергетики), и в этом смысле ее можно рассматривать как современный (пятый) этап в исследовании систем.
Не подлежит сомнению существование логико-понятийной и методологической преемственности между теорией самоорганизации и системными исследованиями, развивавшимися в рамках кибернетики и общей теории систем. Однако синергетика наряду с известными положениями системологии (иерархичность уровней организации систем; несводимость друг к другу и невыводимость друг из друга закономерностей разных уровней организации; возможность возникновения случайных процессов на каждом уровне организации и др.) позволила выявить ряд новых закономерностей в развитии систем.