* * *
Никки – младший черт четвертого разряда, держатель алого двузубца, окунальщик купельной гильдии – был преисполнен уныния. Пожалуй, будь он человеком, сейчас он жалел бы, что родился на белый свет. Но черти не рождались. Да и белый свет видели лишь немногие из них.
– Привет, Никки! – Проходящий мимо Архангел Гавриил резко повернулся к старому знакомому, широко распахнул общипанные и опаленные адским пламенем крылья. Поток горячего, пахнущего серой воздуха приятно обдал черта, но это ни на йоту не улучшило его настроения.
– Привет, Арх, – отозвался черт, ковыряя двузубцем запекшуюся глину пола.
– Что, брат, голову повесил?
– Увольняют меня отсюда, – поделился черт. – Переводят на новую должность.
– Понижают? – посочувствовал Архангел.
– Да куда уж ниже? – Никки вздохнул, посмотрел на огромные чугунные чаны, в которых пылала смола. – Просто направляют на новое место.
– Уж не то ли это место, куда всех посылают, да никто туда не ходит?
– Оно самое, – Черт снова вздохнул. – Посылают меня на Кудыкину Гору.
– Даааа, – протянул Архангел.
Кудыкина Гора была самым холодным местом преисподней. Там грешников окунали в дьюаровы емкости с жидким азотом, а потом разбивали на куски – кару такую придумал сам Диавол, после того как посмотрел «Терминатора-2».
Теплолюбивые черти на Кудыкиной Горе зябли, мерзли, быстро простуживались, и потом даже купания в лаве не могли излечить их от хронического насморка и ревматизма.
– Не везет, как проклятому, – вздохнул Никки, и Архангел с новым интересом глянул на черта. – Ихний окунальщик ногу подвернул, а я как раз проштрафился – поскользнулся, проходя мимо старшего надсмотрщика, и нечаянно уколол его двузубцем. Да еще опрокинул чан с кипящим жиром. И все это на глазах у высокой комиссии – вот принесла их нелегкая.
– А давай-ка я тебе попробую помочь, – сказал Гавриил, мысленно потирая руки.
– Как?
– Дам тебе удачу. Моргнуть не успеешь, как все изменится к лучшему. И начнется в твоей черной жизни белая полоса.
– Да ну, – не поверил Архангелу черт. – Так не бывает.
– Еще как бывает, – заверил Гавриил. – Удача-то от самого Господа. Я тут на днях в вашем казино просадил все, что можно, а теперь – смотри – отыгрался, слава Богу, все свое вернул, да еще и кое-что Диаволово прихватил.
– Попробовать, конечно, можно, – без особого энтузиазма проговорил Никки.