Античный мир знал, что дар предсказания сивиллы получали от богов, и потому их повсюду уважали. Простой люд, правда, немного опасался прорицательниц, но и он частенько обращался к ним, принося их храмам солидные подарки. Сивиллой могла стать только юная невинная девушка, которая потом должна была провести всю жизнь в храме. Выйти замуж она не могла. Ну а если все-таки уступала чувству плотской любви, то теряла статус сивиллы и изгонялась из храма: считалось, что при потере девственности она лишается небесной связи с богами.
Предсказаниям сивилл верили. Историки цитировали их пророчества. Например, сам великий Пифагор рассказывал о том, как одна из предсказательниц предрекла эпидемию продолжительностью ровно в 51 день. И действительно, на 52-й день эпидемия резко пошла на спад. Плутарх же писал о том, что сивилла предупреждала о предстоящем извержении Везувия и тем самым спасла многих людей, поверивших ее предсказанию.
Даже древнеримские правители чтили сивилл и помогали из казны храмам, в стенах которых обитали пророчицы. Но не всегда власть и сивиллы понимали друг друга. История рассказывает о трагическом эпизоде, случившемся в начале VI века до нашей эры. Тогда к царю Тарквинию Гордому явилась самая знаменитая из кумских сивилл по имени Демофила и предложила купить у нее девять рукописных книг, в которых сивиллы записали свои важнейшие пророчества о будущей жизни. Правда, за этот свод мудрости Демофила запросила огромные деньги. И Тарквиний отказался – слишком большая цена. Тогда Демофила бросила три книги в огонь.
– Треть мудрости погибла! – произнесла она. – Но цена за оставшуюся часть – та же!
Тарквиний скривился:
– Я не стану платить за шесть книг, как за девять!
Демофила же хладнокровно бросила в огонь еще три книги:
– Тогда придется заплатить за три книги, как за девять!
И тут двери открылись, в ноги царю бросились его советники:
– Купи хотя бы последние книги, повелитель!
Тарквиний внял мольбам советников и купил три оставшиеся книги. Первая состояла из пророчеств самой кумской сивиллы, вторая – из предсказаний самой известной из тибуртинских сивилл Альбунеи, третья – из мудрых изречений разных сивилл, которые были записаны римскими братьями Марциями. Эти три книги Тарквиний передал в римский храм Аполлона, потом они попали в храм Юпитера Капитолийского. Жрецы храмов относились к свиткам трепетно и почтительно, вынимали лишь в случае крайней необходимости, когда нужно было сверить с ними судьбы государства. Даже во времена Империи к ним тайно обращались за советами.