Иммунологическая недостаточность при ВИЧ-инфекции связана не только со снижением абсолютного числа С4-лимфо-цитов, но и с нарушением их функции. Так, в начальные сроки течения инфекции, когда еще число Т-лимфоцитов-хелперов достаточно велико, ведущим звеном «поломки» иммунной системы может быть блокада рецепторов CD4 на поверхности клеток вирусным белком gp120, который, как уже говорилось, способен взаимодействовать с этим рецептором. Связывание вирусного белка gp120 с С4-рецепторами инициирует цепь событий, в результате которых клетка становится неспособной участвовать в полноценном иммунном ответе. В этом патологическом процессе также задействованы разнообразные цитокины.
Деструкция инфицированных ВИЧ Т-лимфоцитов-хелперов осуществляется и в другой форме – за счет слияния клеток, т. е. образования так называемых синцитиев – многоядерных клеток (в синцитий вовлекаются, с одной стороны, клетки, инфицированные ВИЧ, на поверхности которых появляются вирусные белки gp120 и gp41, и, с другой, – клетки, необязательно инфицированные ВИЧ, но имеющие на наружной мембране молекулы рецептора CD4). Даже неинфицированные Т-лимфоциты, вовлеченные в такие сложные необычные структуры, становятся неспособными выполнять свои защитные функции.
B результате негативного воздействия BИЧ на Т-лимфоци-ты-хелперы разрушается вся защитная система организма. Основная причина заключается в следующем. Как уже говорилось, Т-хелперы сами по себе неспособны ни вырабатывать антитела, ни убивать клетки-мишени. Но, распознавая чужеродный антиген, они обычно реагируют на него выработкой специальных факторов, которые крайне необходимы для размножения и созревания антителообразующих B-лимфоцитов и киллерных Т-лимфоцитов. BИЧ, поражая Т-хелперы, делает иммунную систему неспособной ни к выработке антител, ни к образованию Т-киллеров. B конечном итоге безграничное «хозяйничание» вируса в клетках иммуной системы приводит к катастрофическим последствиям. Остатки Т-лимфоцитов-хелперов уже не справляются с задачей «запуска» каскада последовательных реакций, необходимых для полноценного иммунного ответа. Тонко отлаженная сложная иммунная система человека так разрушается, что больше не способна защитить себя даже от тех микробов, которые обычно длительное время обитали на поверхности кожи, в просвете бронхов или желудочно-кишечного тракта и были совершенно безопасными для человека.