– Я знаю, ты там, впусти, – крикнула Илис. Ну да, кому ж еще я здесь нужна?
– Входи.
Она стремительно ворвалась и осмотрела с выражением безмерного удивления опустошенную комнату, кофры на кровати и меня в дорожном костюме.
– А бал?!
Я скривилась: Илис в своем репертуаре.
– Меня не пригласили.
– Как не пригласили?! Этого не может быть, ты ж набрала наивысший бал, нас всего пять таких, мы гордость училища…
– Илис, – еле прервала ее, – я – гордость Синто, а вы четверо – гордость училища. И все это понимают, кроме тебя.
Она чуть растерялась:
– То, что ты иностранка, не умаляет твоих заслуг.
Я рассмеялась и обняла ее, она слегка опешила от таких проявлений чувств.
– Я очень рада, что ты зашла, и мы можем нормально попрощаться, – сказала я, глядя ей в глаза.
Она растерялась совсем.
– Я благодарна судьбе, что эти девять месяцев ты была рядом со мной, – продолжила я, – ты хороший партнер в космосе и неплохой здесь, под небом, только навязчивый и шумный, – закончила я со смехом.
– Почему ты ведешь себя, как нормальный человек, только сейчас, при прощании? – грустно спросила она.
– Потому что иначе ты бы наговорила мне удвоенную порцию оскорблений из лучших побуждений, и я бы все-таки не выдержала и вызвала тебя на дуэль, – полушутя-полусерьезно ответила я. На это ей нечего было возразить. Вместо ответа она меня обняла, и мы на какую-то секунду замерли, потом я высвободилась и чмокнула ее в щеку.
– Давай повеселись за нас двоих, а меня ждет долгожданный отпуск.
Илис знала, как я его проведу, и ей хотелось съязвить, но она сдержалась.
– Не понимаю я тебя, – вздохнула Илис.
– Это уж точно, – ответила я с улыбкой.
– Давай провожу.
– А как же готовиться к балу?
– Да у меня почти все готово, я шла тебя прихорашивать.
В этом вся Илис: прихорашивать меня, четыре полугодия посвятившую мастерству гейши… Это я могла бы ее прихорашивать, если б захотела.
– Тогда пошли, – бодро произнесла я, и каждая взяла по кофру. Мы шли по пустым светлым коридорам, и я думала о последних восемнадцати месяцах моей жизни. Полтора года просто пролетели. Первые девять месяцев как тяжелый сон, терабайты поглощенной и усвоенной информации. Вторые девять – полеты, Илис…
– Знаешь, это далеко не худшие полтора года в моей жизни… – вырвалось у меня.
– Будешь скучать?
– Не знаю…
Челнок уносил нас с Тропеза, уже превратившегося в огромный шар, к пассажирскому межпланетнику. Из всех вылетающих только я, как и положено, была в легком скафандре. Тропез – сытая и, я бы сказала, зажиревшая планета курортно-пенсионного типа, приют тех, кто выслужился, накопил на тихую и красивую старость. Местная молодежь почти вся разлеталась по галактике делать карьеру и деньги, чтобы потом вернуться домой, взрастить себе смену и дожить. Сытая жизнь отупляет, делает беспечными и чересчур уверенными в завтрашнем дне. Яркий пример со скафандром: я надела его, чтобы обезопасить себя, и пусть вероятность разгерметизации равна сотой доли процента, но она возможна. А нет более позорной участи, чем глупая случайная смерть, но это для меня, для синто. А им лень потратить две минуты, хотя за две надеваю скафандр я, они, наверное, все пять провозятся. Наш челночный рейс был последним, я вошла в холл лайнера позже всех из-за возни со скафандром, и меня уже ждал распорядитель.