Термин цивилизация (от лат. civilis – гражданский, государственный) имеет очень широкий спектр смыслов. Обычно он употребляется как cиноним культуры.
Как состояние общества, которое воплощает наиболее рациональный в данных исторических условиях способ воспроизводства жизни и наиболее гуманные формы существования человека.
Как ступень общественного развития, следующая за варварством.
Как уровень развития материальной и степень деградации духовной культуры, как заключительная стадия культурной эволюции любого сообщества, ассоциируемая с упадком, закатом высокой культуры. Такая позиция отстаивалась немецким культурологом О. Шпенглером в работе «Закат Европы».
Как крупное межнациональное сообщество людей, объединенное основополагающими духовными ценностями и идеалами, имеющее особые устойчивые черты в социально—политической организации, культуре, экономике и психологическое чувство принадлежности к этому сообществу – определение А. Тойнби, данное им в работе «Постижение истории» и ставшее наиболее популярным в науке.
Все представленное разнообразие подходов можно свести к двум основным: отождествлению культуры и цивилизации и их противопоставлению.
Другой подход во взглядах на цивилизацию опирается на утверждение приоритета всеобщей связи индивидов и групп, посредством которой в пространстве и во времени создается крупномасштабное единство. Эти связи позволяют подразделять общества на доиндустриальные, традиционные; индустриальные и постиндустриальные общества.
Любая цивилизация характеризуется не только специфическими экономическими, социальными и политическими отношениями, но и своей системой духовных ценностей. Именно ценности объединяют людей в цивилизационное сообщество и обеспечивают его единство.
Это обстоятельство привело к тому, что ряд исследователей стали отождествлять культуру и цивилизацию. Культурность, «цивилизованность» в данном случае противопоставляется «дикости», «варварству». Есть и другая точка зрения. Согласно ей, культура – все лучшее в человеке, а цивилизация связывается только со стандартизированным массовым производством.
Но большинство исследователей считают основой всякой цивилизации духовные ценности, поэтому не противопоставляют культуру цивилизации.