Снился огромный космический корабль. Мы все были в то время
больны космосом. Я прочитал в библиотеке не только все
фантастические книги, которых было в ней на удивление много, но и
всю научно-популярную литературу по космосу и космонавтике. Но то
место, где я оказался, не походило ни на что виденное в книгах.
Огромных размеров помещения, огороженные прозрачными стенами, за
которыми ярко сияли звёзды, и стелющаяся под ногами, едва заметная
в их свете лента дороги. Внезапно всё изменилось: исчез бесконечный
коридор с дорогой и теперь я стоял в обычной комнате с паркетным
полом. Из мебели в ней были только полированный журнальный столик и
два кресла. В одном из них сидел киноактёр Вячеслав Тихонов.
– Что остановился? – спросил он. – Садись, поговорим.
– Извините, – спросил я. – Это точно сон?
– Был сон, – ответил Тихонов.– Сейчас ты уже не спишь.
– А как я здесь очутился и для чего?
– Хорошо, что у тебя нет страха, – одобрил актёр. – Это место –
одно из помещений машины пространства, которую у вас назвали бы
звездолётом. Я не тот, кого ты сейчас видишь. Принял этот образ,
поэтому что он тебе нравится.
– Вы пришелец?
– Я представитель расы, которая сильно обогнала вас в развитии.
Мы можем гасить и зажигать звёзды, мгновенно перемещаться в
пространстве и возвращаться в прошлое. Я могу жить бесконечно
долго, пока сохраняется интерес к жизни. Его поддерживают разными
способами. Кто-то занимается исследованием других Вселенных или
изображает из себя бога, а некоторые играют.
– Во что играют? – не понял я. – Сколько же вам лет?
– Больше пяти тысяч. Я играю с другими представителями своего
вида. Мы выбираем один из миров, населённых разумными, чаще всего
гуманоидами. Каждый из нас ищет себе для игры одну особь из
местных. Есть два условия: возраст, который не может превышать
шестнадцати ваших планетарных лет, и добровольность. Особь должна
дать согласие участвовать в игре.
– А что за игра?
– Выбранные особи посылаются в страны другого, как
правило, более отсталого мира. Если они погибают, то
выбывают из игры. Если становятся обывателями, то уже
не представляет для нас интереса. Ваша задача – подняться как можно
выше в том обществе, куда попадёте. Как только кто-нибудь достигнет
высшей власти, игра заканчивается. Если это будешь ты,
значит, игру выиграю я.