Строй направился в военную часть аэродрома. Афганское солнце, находившееся в самом зените, безжалостно жарило, многие страдальчески морщились, прикрывая ладонями слезящиеся глаза.
Выстроив прибывших у коробки двухэтажного здания для летного состава, стали делить милиционеров на команды по гарнизонам Афганистана. Сейчас каждый из прибывших старательно вслушивался в громко звучащий голос, зачитывающий фамилии и объявлявший команды.
– Команда «Семь». Командир группы майор Артюхов. Дальше, капитан Марков. Старший лейтенант Костырин, лейтенант Иванов, лейтенант Ковалевский, старшина Огородник, старший сержант Попов.
Все объявленные семеро милиционеров, подхватив рюкзаки, вышли из строя, к ним поспешил широкоплечий мужик лет пятидесяти. Его лицо с дубленой кожей обильно заросло густой седой щетиной.
– Так вот, значит, какие кадры идут на смену к нам, – бесстрастным голосом произнес встречающий.
– Что, не нравимся? – распрямив плечи, с вызовом спросил майор Артюхов. Он был на голову выше встречающего и теперь возвышался над ним, как гранитный утес.
Однако геройски выпяченная широкая грудь никакого впечатления на седого не произвела, он криво усмехнулся и таким же безликим голосом уклончиво ответил:
– Поживем – увидим. – На мгновение будто запнувшись, продолжил: – Я подполковник Гончаров, буду вводить вас в курс дела. Времени у нас немного, поэтому прошу, карета подана. – Рука встречающего указала в сторону лупоглазой стрекозы транспортного вертолета «Ми-8». – Бегом! – И неожиданно первым сорвался с места.
Едва милиционеры забрались в десантный отсек вертолета, тут же бортач втащил внутрь короткую алюминиевую лестницу и захлопнул дверь. Натужно загудел двигатель «Ми-8», винтокрылая машина легко оторвалась от земли, быстро набрала скорость и, заложив крутой вираж, взяла курс на восток.
Сидящие внутри салона вертолета милиционеры чувствовали себя не особо комфортно, возможно, сказалось первое впечатление от прилета на войну. Молодые сотрудники расселись у иллюминаторов, наблюдая за мелькающим внизу пейзажем.
Майор Артюхов сел поближе к Гончарову и, не теряя времени, пытался в общих чертах прояснить условия службы на новом месте. Из-за рева двигателя подполковнику приходилось почти кричать.
Полет занял около двух часов, наконец вертушка пошла на снижение, и милиционеры смогли разглядеть небольшой афганский городок, раскинувшийся на равнине. Скопление построек, слепленных из серо-желтой глины, напоминало россыпь гигантских коровьих лепешек, только центр города и южная сторона более или менее походили на современные жилые дома.