Исторически детский сад возник как учреждение для присмотра за детьми работающих матерей, и эту свою функцию он выполняет и поныне, хотя в настоящее время и неработающие мамы нередко отдают ребенка в детский сад. Это означает, что сегодня он не просто обеспечивает присмотр за детьми, но и обладает еще какой-то социально значимой функцией: он не только высвобождает родителям время для работы и домашних забот, но и берет на себя ответственность за общественное воспитание и развитие детей дошкольного возраста.
Современный детский сад – это дошкольное образовательное учреждение, посещая которое дети осваивают принятые в обществе нормы и правила поведения, овладевают социальными навыками и разнообразными знаниями об окружающем мире, готовятся к поступлению в школу. Занятия с детьми проводят воспитатели, музыкальные педагоги, логопеды, психологи.
Структура традиционного детского сада включает в себя отдельные группы для детей младшего (3–4 года), среднего (4–5 лет), старшего (5–6 лет) дошкольного возраста, а также подготовительные группы для детей 6–7 лет. Во многих детских садах имеется и так называемая ясельная (первая младшая) группа для детей до трех лет.
В некоторых детских дошкольных учреждениях имеются группы кратковременного пребывания с гибким режимом работы: это и группы развития, и подготовки к школе, и группы для детей, плохо владеющих русским языком, и даже вечерние группы и группы выходного дня. Дети приходят в такие группы на несколько часов от 2 до 5 раз в неделю.
Существуют также специализированные детские сады для детей с различными заболеваниями. Здесь, в отличие от обычных садов, более маленькие по численности детей группы, и значительная часть времени отведена лечебным и оздоровительным процедурам.