Именно поэтому в данном словаре большое внимание уделено динамике представлений о предмете социальной работы. Если период до 2-й Мировой войны характеризовался большим вниманием к практическим проблемам, с которыми сталкивались социальные работники, то в послевоенный период параллельно с бурным развитием альтернативных психоанализу направлений в психологии личности и психотерапии социальная работа стала приобретать все более психологическое содержание как практика и все более часто психологические концепции стали привлекаться для интерпретации накапливаемого опыта. Эта тенденция к психологизации социальной работы в ее определенных разделах наблюдается и сегодня, когда пишутся труды по «лечению в социальной работе» (например, Turner F. Social Work Treatment, 1979), по психодиагностике в социальной работе, а практическая подготовка социальных работников складывается из разнообразных тренингов навыков вмешательства в ситуацию, требующую помощи (intervention skills), умения слушать клиента и т. д. Так, уже в 1954 г. предметом социальной работы стало считаться предотвращение и снижение социально и психологически опасных эффектов кризисных ситуаций. Акцент также ставился на развитии этичных гармоничных и эффективных взаимоотношений между индивидуумом и обществом и сообществом, в которых он находится. Ведущими в социальной работе стали три крупных блока методов: консультирование, поиск ресурсов и создание сети вокруг клиента. Стало ясно, что в отличие от других практик целью социальной работы должно быть самоусиление человека, которому оказывается помощь.
Над теорией социальной работы в послевоенной Европе и Америке работала целая плеяда крупных теоретиков. Некоторые из них считали, что задача социальной работы – помочь людям достичь таких взаимоотношений, которые будут способствовать реализации их потенциала как человеческих существ в соответствии с их культурными обычаями и ценностями.
Социальная работа в истории развития своего предмета претерпела ряд радикальных изменений фокуса исследования. Самым серьезным таким изменением является смещение внимания от причин к функции – от поиска и излечения причин дисфункций к созданию работающей адекватной программы, в которой предусмотрена ответственность общества за данную дисфункцию. Прежние модели «помощи нуждающимся» становятся все менее популярными: практика социальной работы отражает все более развивающуюся демократическую этику, что проявляется в понимании социального благополучия как «права» всех и каждого, а не «дара» привилегированных непривилегированным, хотя верно и то, что социальные работники и сегодня понимают свою ответственность за нужды людей, продолжая оказывать им профессиональную помощь в борьбе с социальными стрессами.