– А с тобой я потом поговорю. Где твоя сестра? Тая! Таисия!
На зов пришла девочка лет семи.
– Присмотри за братом, – велела ей мать, – порисуйте вместе. Но кошек больше не раскрашивайте!
Когда дети ушли, я рассмеялась:
– Конечно, Принц выглядел диковато, но какой-то шарм в нем, согласись, был.
– В отличие от его хозяйки, – подхватила Вера.
Мы с ней как-то очень легко и естественно перешли на «ты».
– Слушай, и часто такие сумасшедшие клиенты попадаются? – спросила я, прихлебывая чай.
– Конечно, всякое бывает, люди нервничают, переживают за своих животных, но подобный казус у меня впервые. Просто Ваня как раз сейчас увлекается рисованием… – хихикнула Вера. – Ой, да Бог с ней! Проехали! Ты мне лучше расскажи, откуда взяла такое интересное имя для кошки – Пайса.
Я объяснила, а потом не смогла сдержать любопытства:
– Как так получилось, что ты берешь кошек на передержку? Честно говоря, я по-другому представляла себе домашние приюты.
– И как именно?
– Ну… – замялась я, – квартира должна быть чуть меньше и чуть скромней.
Вера отставила чашку в сторону, на ее лицо набежала грусть.
– Раньше у меня было именно такое жилье: очень маленькое и с разваливающейся мебелью. Но тогда я кошек не держала. Впрочем, это длинная история.
– Обожаю длинные истории, – закинула я удочку, – длинные, они всегда интересней.
– Ну моя не такая уж интересная. История бывшей неудачницы. Вернее, это я думала, что мои неудачи остались в прошлом. Как оказалось, они меня подстерегают повсюду. Тебе правда интересно?
Я кивнула.
– Ладно, слушай.
Если женщина не пытается выглядеть красивее, чем она есть на самом деле, значит, это мужчина.
Вера всегда знала, что она дурнушка. Мать еще в детстве накрепко внушила ей эту мысль. «Бедная моя девочка, – бывало, вздыхала Клара Романовна, расчесывая светлые волосы дочери, – и в кого ты такая страшненькая уродилась? Ну вылитая лягушонка. Кто тебя замуж-то возьмет?»
Чуть позже Вера узнала, что в сказках лягушки часто превращаются в красавиц. Девочка ждала, когда же это произойдет с ней. Время шло, но чуда не случилось. По крайней мере, мать ни разу не похвалила ее внешность. «Тебе надо хорошо учиться и поступить в университет, – твердила Клара Романовна. – Некрасивые женщины должны посвятить себя работе, если уж личная жизнь не удалась».