– Здравствуй Иванушка-Дурачок, – отвечает старуха. – Спасибо на добром слове, да только не одну уж сотню лет прожила я и помирать пока не собираюсь. А заблудиться мне мудрено. Живу я тут, понимаешь?
Ничего Иван не понимал. Как это можно жить в глухом лесу без тропок, без дорог, да еще без избы? Но больше всего его обидело обращение старухи.
– А откуда ты знаешь, что я – Иван? Да к тому же еще и дураком обозвала. А я, между прочим, ученый человек. Меня вся заграница знает и уважает. Одних только королевских грамот и наград у меня полна сума. – И он полез в перекинутую через плечо сумку, чтобы документально подтвердить свои слова, но старуха его резко остановила:
– Ты, Иван, сколько ни учись, а все равно для народа всегда дураком останешься, – жестко срезала она паренька.
У Иванушки от такой наглости даже челюсть отвисла.
– Почему это? – спросил он, заикаясь.
– Добрый ты слишком, вот все и зовут тебя дураком.
– А разве доброта – это глупость? – задумчиво произнес заметно погрустневший Иванушка.
– Конечно, глупость. Подумай сам, ты всем помогаешь, всех жалеешь, всем веришь, а люди тебя обманывают, обирают. Пользуются твоей добротой и тебя еще и дураком считают.
– Так кто же из нас в таком случае дурак?
– Ты, конечно, – безапелляционно заявила старуха. – Ты же отдаешь им себя, а они пользуются тобой, ничего не отдавая взамен.
– Неправда. Мне всегда и звери, и люди помогали. Поэтому-то я и из всех приключений выкрутился.
– Да это только в сказках ты выкрутился. Думаешь, я не знаю, как тебе на самом деле несладко приходится. И победы твои часто приукрашивают, чтобы другие дураки тоже добрыми были. А сами норовят их обмануть.
– Ну, и что ты советуешь?
– Стань, наконец, мужчиной. Будь жестким, а если понадобится, и жестоким. Увидишь, как люди тебя зауважают. Уж лучше быть палачом, чем клоуном!
Последние слова больно ранили молодого человека. Он даже отвернулся от старухи. Но когда захотел ей возразить, та исчезла. Всю оставшуюся часть дороги Иван прошел, глубоко задумавшись о своей жизни. Слова старухи не давали ему покоя. Они породили на свет червя сомнения, беспощадно грызшего его душу. И чем больше думал бедный Иванушка, тем скорее рос этот червь, безудержно стремясь превратиться во всепожирающего властолюбивого змея.
Дома встретили Ивана радостно, с хлебом и солью. Окружающие не заметили бурю, бушующую в душе их безобидного Вани.