К этому семейству относится более 550 видов, которые обитают в пресных водах. Большинство любит стоячие глубокие воды и держатся на илистых местах. Охотятся лежа на дне, в неподвижности поджидая добычу.
В водоемах России распространен обыкновенный сом. Он иногда достигает в длину 3 м, а веса 300 кг. Ученые считают, что таким гигантам около 80 – 100 лет, но чаще попадаются сомы весом 10 – 20 кг. Их тело покрыто густым слоем слизи, кожа темная с зеленоватым оттенком. Плавники желтые, иногда красноватые: маленький темный плавничок на спине и очень длинный анальный плавник. Голова тупая и сплющенная с двумя длинными белесоватыми усами на верхней челюсти. На нижней челюсти четыре желтоватых усика. Усы являются своеобразными щупальцами, с помощью которых сом отыскивает пищу даже в темноте. Большие усы служат ему приманкой для рыбок: зарываясь в ил, он слегка шевелит ими, привлекая добычу. Несмотря на огромные габариты, сом имеет меленькие глаза с черными зрачками. Пищей сому служат рыбы, раки, лягушки, черви и другая живность. Жертвой его могут стать водоплавающие птицы, зверьки. Ходили слухи, что сом нападал на человека: однажды в его брюхе обнаружили труп маленького мальчика. Сом – санитар водоемов. Он поедает слабую или уже погибшую рыбу, утонувших животных.
Обычно сом всю жизнь проводит в одном месте и редко перекочевывает на другое стойбище, если только его не вынудят какие-либо обстоятельства. Предпочитает держаться закоряженных мест, омутов.
Половая зрелость сома наступает на 3 – 4 году жизни, нерест наступает тогда, когда вода прогревается до 20 °С. Нерестятся парами. Можно легко определить место обитания сома в этот период, так как икрометанию предшествуют брачные игры, довольно шумные. Для метания икры самка выискивает тихое местечко со слабым течением или вообще без него. Сооружается примитивное гнездо из водорослей. Однако она может вырыть неглубокую ямку в песке. Самка откладывает довольно крупную икру. Для сомов свойственна забота о потомстве, поэтому самец охраняет икру вплоть до появления мальков. После нереста сомы, перекочевав на летние стойбища, становятся особенно опасны для других видов спортивных рыб: у них начинается посленерестовый жор. Он продолжается вплоть до середины лета, после чего начинает уменьшаться. При первых заморозках сом вообще может перестать кормиться. Он очень чувствителен к холоду. В жаркие дни сомы могут всплывать к поверхности воды. Сомята более подвижны и могут стать добычей рыбака, когда подходят к мелким местам у берега.