Гекта возмущенно фыркнула.
– И что этим волшебницам надо? – проворчала она. – Парцелиус – это настоящий король, а не какой-нибудь мужлан. И совсем не жадный! Весь Сказочный народ в нем души не чает, а тут… – Она огорченно махнула крылом.
Когда далеко впереди показалось голубое зеркало Большого озера, Алмар немного успокоился. Он подошел к Элли и поцеловал ее руку. Элли слегка покраснела, хотя ей было очень приятно.
– Прости, Элли, – спокойно сказал юный рудокоп. – Я вел себя очень глупо. Мы с Гудом обязаны тебе жизнью, и никогда этого не забудем. А насчет свадьбы… конечно, король Желтой страны – это звучит лучше, чем…
– Чем что? – сердито спросила Элли, отдернув руку.
Алмар промолчал.
Вскоре облако уже летело над городом Всеобщего Счастья. Гекта заметно повеселела. Она беспрерывно стрекотала, рассказывая, какую большую награду она попросит у своего хозяина, и как много замечательных золотых и серебряных вещиц тот подарит ей за верную службу.
Когда облако опустилось на землю возле дворца, Гекта замолкла. Тишина и полное безлюдье смутило сороку.
– А где слуги? – закричала она. – Почему эти лентяи гном и леший не встречают нас с королевой Элли? Эй, Ютан! Эй, Олр!
Но никто не отозвался. Не выдержав, Гекта поднялась с облака и влетела в одно из окон дворца. Пробыв там несколько минут, она вернулась.
– Никого нет, – озадаченно сообщила она. – Даже Васила на крыше что-то не видно. Подождите, дорогие гости, я полечу, поищу кого-нибудь. Вот позор, вот позор! Расскажу я об этом хозяину, все расскажу!
Минут через десять сорока вновь спустилась на облако. Вид у нее был донельзя расстроенным. Она облетела все окрестности, но обнаружила только одно живое существо – привидение. Мом летал над холмами и заунывно ухал. На ответы Гекты он не отвечал, поскольку говорить сроду не умел.
– Куда же ушел Парцелиус? – досадливо спросила Элли. – Может быть, он направился в гости в город Дурбана?.. Дорогая Гекта, вы разрешите нам с Алмаром войти во дворец?
– Конечно, – милостиво разрешила сорока. – Я теперь здесь за хозяйку. Прошу, дорогие гости!
Войдя во дворец, Элли и Алмар поднялись на второй этаж, в лабораторию Дурбана. Здесь царил такой разгром, что можно было только диву даваться. В полу в нескольких местах зияли такие большие дыры, что Алмар едва не провалился в одну из них. В воздухе витали горькие неприятные запахи.