Алмар спокойно посмотрел на него.
– А ты что предлагаешь? – сказал он. – Если я начну подъем с земли, то и за неделю до вершины не доберусь. Кстати, если мы с Томом к вечеру не вернемся, не переживайте. Переночуем наверху, ничего с нами не случится.
Страшила и Гуд недовольно переглянулись. Им очень не хотелось отпускать мальчика. Кустар с Пеняром тоже страшно волновались и попытались даже преградить Алмару дорогу. Но тот лишь улыбнулся и постарался успокоить друзей.
– Не бойтесь, мы с Томом обязательно вернемся. Обязательно!
Приложив подзорную трубу к глазу, Алмар нацелился на край самой высокой видимой с земли ветви. И тут же исчез. Через мгновение друзья со страхом наблюдали, как он схватился за толстую ветвь, но не удержался на ней и соскользнул вниз. К счастью, Алмару удалось уцепиться за нижнюю, более тонкую ветку. Какое-то время он висел на руках, по инерции раскачиваясь. Если бы мальчик сейчас опять сорвался, то неминуемо бы погиб.
Страшила и Гуд в страхе на миг зажмурили глаза. Кустар и Пеняр застыли на месте, не зная, что делать.
Алмар раскачивался все сильнее и сильнее, и стало ясно, что он делает это нарочно. Наконец ему удалось закинуть ноги на ветку. А Том все продолжал висеть, держась за воротник мальчика.
К счастью, все обошлось. Алмар быстро оседлал ветвь и засунул перепуганного медвежонка за пазуху. Вытерев испарину со лба, он помахал друзьям, посмотрел в трубу и пропал из виду. На этот раз – совсем.
Медленно потянулись часы. Ждать оказалось куда труднее, чем действовать самим. Заложив руки за спину, Изумрудик ходил по поляне вокруг дерева. Дровосек делал то же самое, только в обратном направлении. Кустар с Пеняром предприняли несколько попыток взобраться на дерево, но ствол у основания был настолько гладким, что у них ничего не вышло.
Стемнело. Высоко в небе проступила полная луна. И тут лес ожил.
Путники услышали шорох чьих-то шагов, среди звезд заскользили тени. Ухание и гуканье неслось со всех сторон.
И между стволов засветились огоньки глаз неведомых животных.
– Гуд, дорогой, что это?.. – прошептал не на шутку перепуганный соломенный человек.
Дровосек нахмурился и покрепче взялся за рукоять топора.
– Не знаю, дружок, – тихо ответил он. – Может, это те самые каменные вороны, о которых говорил Том?
В воздухе послышалось хлопанье многочисленных крыльев. И на путников сверху набросилась стая каменных птиц.