Государству требовались большие средства. Взять их можно было у феодалов, но только за счет повышения эксплуатации крестьян. 88-я статья Судебника повторила 57-ю статью Судебника 1497 года о Юрьевом дне, подтвердив право крестьян переходить раз в год к новому владельцу земли, но в интересах знати разрешили холопить крестьян, не обращая внимания на Юрьев день. Статья 43-я ликвидировала податные привилегии монастырей-вотчинников. Но нельзя забывать, что также, как крестьянин был прикреплен к земле, и дворянин был прикреплен «к войне»: он был на службе царя.
В эти годы Иван IV принял в Москве английского капитана Ричарда Ченслера, который в поисках нового пути на Восток заплыл в устье Северной Двины, и с этого начались регулярные торговые отношения с Англией. В Лондоне была создана для торговли с Россией «Московская компания», которой царь дал привилегии международной торговли от имени России. Уже стало ясным, что развитию внешней торговли мешает отсутствие выхода к тёплым морям, а проблема России заключалась в том, что Польша, Швеция и Ливонский орден на западе, а вассал Турции – Крым – на юге, блокировали Россию, не допуская её к внешней торговле.
Производство росло; возникали новые ремесленно-торговые поселения – «рядки», или «посады». Некоторые из них в дальнейшем превратились в города. Например, Старая Русса обязана своим возникновением соляным варницам.
Реформы коснулись и поземельного обложения. Предварительно была проведена перепись земель с описанием их качества. Затем ввели новую единую окладную поземельную единицу – «большую соху», которая состояла из разного количества земли для дворян, духовенства, крестьян. В результате крестьяне платили налогов больше, чем дворяне, так как число «сох» в их наделе превышало то же у дворян. Налоговый гнет вообще повысился. Выросли старые налоги («ямские», «городового дела» и др.) и были введены новые: «пищальные деньги» (содержание стрельцов), «полоняничные» (выкуп пленных) и т. д.
Реформы позволили решить важную внешнеполитическую задачу – ликвидировать Казанское ханство, целиком зависящее от враждебного Москве Крыма, и овладеть Волжским путем, необходимым для экономического развития и свободного выхода в Среднюю Азию, Сибирь, на Кавказ. Казанские феодалы постоянно нападали на русские земли; только в 1551 году в ханстве находилось более 100 тысяч русских пленных. Еще в 1546 году мари и чуваши отправили к Ивану IV послов с просьбой принять их земли и защитить от татар, но правившая в Казани крымская верхушка этого не желала.