Тем временем осложнилось положение на юге. Турки пытались напасть на Астрахань, и тут оказалось, что опричное войско совершенно несостоятельно в борьбе с внешним врагом. Крымский хан Девлет-Гирей пошел на Москву. Иван IV объявил мобилизацию, однако многие опричники не явились, царь бежал, а хан сжёг Москву. После этого и сибирский хан разорвал отношения с Россией, а в 1573 году его брат даже ходил на Россию, а в Сибири был убит российский посол. Кстати, крымский хан в 1572 году повторил поход, но татары были разбиты.
Уж что-что, а рабом «схем» и «моделей» царь не был. Выявившаяся несостоятельность опричного войска способствовала ликвидации опричнины вообще. Командующего опричным войском князя Михаила Черкасского, хоть он и был шурином царя, казнили, в рядах опричнины прошла чистка. В 1572 году опричнину отменили и запретили упоминать это слово.
В этом случае, как и при Петре, и при Сталине, были сменены кадры. В какой-то момент требовались люди, нацеленные на разрушение старого. Затем в них не только отпадала необходимость, но и они становились вредными, опасными в новых условиях.
Снова выделили «государев удел» и с целью повышения боеспособности армии переместили бояр и дворян. Отныне все поместья служилого человека должны были находиться не в разных уездах, а в том, где он значился в послужном списке. Тем самым помещик поставлял потребное число воинов из всех поместий, никого не укрывая от мобилизации. Пополненная армия требовалась для продолжения Ливонской войны.
В 1572 году умер Сигизмунд II, и до 1574 года в Речи Посполитой короля не было. Войска Магнуса в Ливонии помогали русским. Пользуясь благоприятным положением, Иван опять начал наступление, захватил все побережье, взял ряд крепостей и городов. Но новый польско-литовский король (с 1576), бывший венгерский князь Стефан Баторий нанес контрудар не в Ливонии, а на русской земле, с юга на север; он взял Полоцк, Великие Луки, Старую Руссу. В 1582 было заключено приемлемое Ям-Запольское перемирие.
Пока шла война в Ливонии, шведы вторглись в Новгородскую землю. После долгих боёв в 1583 году на реке Плюсса заключили перемирие и со шведами. Добиться здесь успеха Иван не смог, но оставил хороший задел на будущее: по истечении срока Плюсского перемирия, уже при сыне Грозного, царе Федоре Ивановиче (1557—1598), в 1590 году русское войско разбило шведов под Нарвой и вернуло Иван-город, Ям и Копорье. По Тявзинскому договору 1595 года Россия вернула себе также обширную область у Финского залива: города Орешек, Ниеншанц, Копорье, Ям, а также Карелию и Кольский полуостров. К шведам отошла Эстляндия с Нарвой.