Квалифицированных рабочих не хватало, их выписывали из-за границы, а рынок своей рабочей силы практически отсутствовал. К счастью, мануфактуры создавались в условиях крепостничества: была возможность посылать на мануфактуры бродяг и преступников. Появилась практика «приписывания» к казенным мануфактурам государственных крестьян, которые отрабатывали государственные подати. Эти крестьяне так и назывались приписными. В 1721 году купцам разрешили покупать и приписывать к своим заводам деревни, но крестьяне становились собственностью не купцов, а этих предприятий; такие крестьяне назывались посессионными.
Для подготовки специалистов в 1711 году при мануфактурах учредили ремесленные школы. Позже покровительство государства производству и ремеслу выразилось также в создании в городах в 1722 году цехового устройства: всех ремесленников записали в цехи по профессиям, кстати, строго регламентируя качество продукции.
Между тем Карл XII захватил Варшаву и низложил Августа II, и война переместилась в Белоруссию. Август с войском отошел к Гродно, где соединился с Петром. Смелым маневром Карл отрезал гродненскую армию, но Пётр и А.Д. Меншиков вывели войска из окружения. Тогда шведы опустошили Саксонию, и в 1706 году Августу пришлось заключить с Карлом XII мир. Летом 1708 года Карл двинулся на Украину, где гетман Мазепа обещал ему помощь и всенародную поддержку. Шведы взяли Могилев. На соединение с ними шёл большой обоз и 16-тысячный отряд генерала Левенгаупта. У деревни Лесной 28 сентября 1708 года русское войско Петра разбило шведский отряд, захватив 7 тысяч повозок с боеприпасами и продовольствием, – Пётр назвал эту победу «мать Полтавской баталии». Собранные Мазепой припасы для войны захватил Меншиков.
25 апреля 1709 года шведы осадили Полтаву. Затем произошла битва, которая достаточно хорошо описана, и нам нет нужды повторяться. Дело кончилось тем, что шведы бежали, потеряв более 9000 человек убитыми и 3000 пленными. Наши потери составили 1345 убитыми и 3300 ранеными. Карл и Мазепа бежали в Турцию.
Победа изменила соотношение сия в Европе и закрепила Прибалтику за Россией. Август II и Дания снова заключили с Петром союз, а в 1714 году к союзу присоединилась Пруссия.
Средства для создания промышленности, армии и флота, для ведения войн были получены путем резкого повышения налогов. Специальные «прибыльщики» изобретали новые косвенные налоги: на соль и на, рыбную ловлю, на мельницы, бороды, бани, на дубовые гробы, мед и т. д. В 1718—1724 годах была проведена перепись населения, и вместо подворной введена подушная подать. Её брали не со «двора», а с каждого мужчины: с помещичьих крестьян 74 коп., с государственных 1 руб. 14 коп., с ремесленников и купцов 1 руб. 20 коп. Количество косвенных налогов дошло до сорока. Ввели налоги на содержание армии и флота, уменьшили содержание серебра в монете. Доходы государства выросли к 1724 году в 4 раза.