– Прости, если напугала. Откуда ты взялась?
Глаша взглянула на женщину умоляюще:
– Можно я сяду?
– Валяй.
Глаша рухнула на деревянный стул и почувствовала, что дрожит. Сил, чтобы сохранять внешнее спокойствие, у нее не осталось.
– Чаю хочешь? – спросила Наталья Алексеевна. – Или чего покрепче?
– Нет, спасибо. Я ужинала.
– Вот как? Так ты прямо из столовой? Странно, – повариха взглянула на Глашу внимательнее, – Элла Антоновна сказала, что будет шесть человек, а ты, выходит, седьмая?
– Павел Аркадьевич пригласил меня неожиданно, вас не успели предупредить, – ответила девушка уклончиво.
Почему-то этот ответ кухарке понравился. Она присела напротив Глаши на массивный дубовый табурет, облокотилась на стол и неожиданно заявила:
– Слава богу, что ты не из этих.
– Из каких?
– Ну, не из друзей-подруг нашей Эллочки-людоедки. – На лице поварихи появилось такое отвращение, что Глаша улыбнулась.
– А кто она, эта Эллочка?
– А тебе разве Павел не рассказывал?
Глаша усмехнулась. Она поняла, что Наталья Алексеевна умеет не только восхитительно готовить жареную курицу. Мозги у нее работали как надо.
– Я ничего не знаю о семье Павла, – ответила Глаша осторожно.
– Где это ты увидела семью? – Женщина возмущенно фыркнула.
– Но разве…
– Не знаю, зачем я тебе это рассказываю, но Эллочка – просто приживалка, что бы она из себя ни строила.
– Так она?..
– Сестра его жены.
– И вам она не нравится!
– Ни она, ни весь тот сброд, что она сюда притащила. Полоумная истеричка.
– Мне действительно показалось, что она странно разговаривает, Мулю, то есть я хотела сказать – Амалию, я хорошо знаю и разделяю ваше мнение.
Где-то громко хлопнула дверь, и Глаша вздрогнула. Повариха снова бросила в ее сторону внимательно-изучающий взгляд. Она поднялась, затем хлопнула по столу ладонью:
– Вот что – вижу, что эта шайка тебе чем-то досадила. Это они умеют. У меня есть средство поднять тебе настроение.
Она подмигнула Глаше, подошла к плите и вытащила из духовки блюдо с пирогом. Лимонный аромат заполнил кухню. Золотистая корочка пирога, усеянная янтарными шариками лимонного желе, выглядела аппетитно.
– Но это, наверное, для гостей? – попыталась возразить Глаша.
– Обойдутся и печеньем. А Павлу я оставлю кусочек. Ешь!
Она отхватила большим кухонным ножом внушительный ломоть пирога, поддела его широким лезвием, переложила на тарелку и придвинула Глаше. В огромную кружку налила горячий чай.