480–479. Фемистокл восстанавливает Афины.
Спартиатам, втайне довольным тем, что Мардоний разрушил их давнего соперника Афины (479), не удается противостоять плану Фемистокла восстановить городские стены. Фемистокл также усовершенствует и укрепляет морскую гавань и порт Пирей, что способствует расширению связей и росту торговли.
478–420. Нарастание напряженности между Афинами и Спартой. Спарта не может смириться с процветанием Афин. Кроме того, спартиатам, как и многим другим грекам, претит диктаторство Афин в Делосском союзе. Афиняне издавна недолюбливают Спарту за ее милитаризм; они не забыли, как безжалостно она подавила мессенских илотов. Таким образом, складывается парадоксальная ситуация: демократическое государство ущемляет свободу своих союзников, а военная олигархия выступает за самоопределение.
Первая Пелопоннесская война
460—445 гг. до н. э
460. Война Афин с Коринфом. Несмотря на военные действия в Египте, экономическое соперничество толкает Афины на войну с Коринфом и другими пелопоннесскими полисами. На сторону Коринфа встает Эгина, но афиняне наносят поражение ее флоту (458), осаждают и захватывают город (457).
457. Спарта вступает в войну. Разорвав союз с Афинами, Спарта вступает в войну, и ее флот разбивает афинян в битве при Танагре близ Фив. Дальнейшее участие Спарты в боевых действиях весьма незначительно, в результате чего Афины наносят Фивам поражение в битве при Энофитах.
457–447. Успехи Афин. Несмотря на отдельные поражения, афиняне во главе со стратегом Периклом достигают значительных успехов на суше и на море.
446. Времена меняются, Спарта и ее союзники лишают Афины всех завоеваний в материковой Греции, кроме того, им грозят мятежи внутри страны. Афинский флот с трудом удерживает контроль над морем.
445. Тридцатилетний мир заключен по инициативе Перикла.
Золотой век Перикла
445—432 гг. до н. э
Периклу очевидна ошибочность политики экспансии на территории материковой Греции. Афины не могут позволить себе содержать большой флот и большую армию. Как и Фемистокл, он приходит к выводу, что могущество и процветание Афин должно зиждиться на торговле и заморской колонизации. Возведенные по его инициативе Длинные стены, соединяющие город с морским портом Пирей, символизируют его стратегическую концепцию самодостаточной и неуязвимой метрополии, которая может сколь угодно долго существовать независимо от материковой Греции – при условии, что сохраняет контроль над морскими путями снабжения. Перикл надеется, что оборонительная политика Афин на материковой части Греции устранит напряженные отношения между Афинами и их соседями, но Спарта по-прежнему придерживается недружелюбной политики.