Перед тем, как совершить свой внезапный прыжок в современность, нынешний бурно растущий мегаполис >**Пекин (Бэйцзин) пережил немало резких взлётов и падений. Строительство и разрушение, восстановление и расцвет, периоды мирного правления и бурных политических кампаний – всё это снова и снова чередовалось в его истории.
Как ни удивительно, начало этому городу положили кочевые всадники из северных степей, те самые орды, которые китайцы презирали как варваров и дикарей и против которых они соорудили знаменитую Великую Стену. Осев здесь единожды, три кочевых племени один за другим избрали Пекин столицей для своих правителей: в 947 году – кидани, в 1125 году – чжурчжени, а в 1264 – монголы. Во времена монгольского хана Хубилая при пекинском дворе на протяжении нескольких лет (1275–1292), по-видимому, жил венецианский путешественник Марко Поло. Свои удивительные и разнообразные впечатления от «Срединного царства» он запечатлел в «Книге чудес» – самых знаменитых путевых заметках всех времён.
Пекин в эпоху Мин
Период расцвета Пекина начался в 1406 году, когда Юнлэ, третий император династии Мин, перенёс свою резиденцию из Нанкина – точнее, Наньцзина («Южной столицы») – в Бэйцзин («Северную столицу»). Он и велел построить императорский дворец, легендарный «Запретный город». Это был блестящий, непревзойдённый по роскоши и богатству центр не только Пекина, но и всей китайской империи.
Этот комплекс зданий, ориентированный, по правилам китайской космологии, чётко вдоль оси север-юг, был доступен только семье самого императора, евнухам и мандаринам (высокопоставленным чиновникам). Его окружала стена длиной 3,5 км, к которой со всех сторон примыкал «Императорский город» – жилой квартал чиновного люда. С южной стороны дворец выходил на площадь Тяньаньмэнь у ворот Небесного Спокойствия. Этот район защищала стена высотой 15 м и длиной 20 км, сохранившаяся вплоть до 1950-х годов, когда её практически полностью снесли. «Простые» граждане селились в «Южном городе» или «Городе китайцев», где находится Алтарь Неба.