Основными ингредиентами пилюли были ци, семя и дух. В традиционных представлениях бесформенное и безобразное Дао породило изначальное ци, которое разделилось на светлое янци и на темное иньци. Из них образовались Небо, Человек и Земля, а затем мириады вещей.
Превращения «трех драгоценностей» происходили в особых «полях пилюли», или «полях киновари», – даньтянь. Всего в теле человека три таких поля: нижнее, располагающееся в нижней части живота, среднее, расположенное на уровне сердца, и верхнее, расположенное в голове. «Пилюля бессмертия», полученная на основе слияния ци, семени и духа, поднималась из нижнего даньтянь в верхний, описывая полный круг внутри тела.
Покой духа и чистота сердца были непосредственно связаны в традиционном цигун. Трактат XII в. «Советы о достижении духа новорожденного истинным мудрецом» так представлял этапы «внутренней практики»: «Тот, кто занимается практикой даоинь, сначала должен сделать совершенным сердце и ци.
Когда ци и сердце совершенны, то и дух успокаивается, а когда дух спокоен, то и сердце умиротворено. При умиротворенном сердце ци начинает подниматься в верхний даньтянь. Когда же ци поднялось, внешний мир опустошается. Когда внешний мир опустошается, то наступает чистое и спокойное состояние. Чистота и спокойствие приводят к отсутствию вещей, замутняющих сердце. Отсутствие вещей и есть полнота жизненности. Полнота жизненности приводит к рождению Дао. Рождение Дао означает прекращение внешних проявлений. Прекращение внешних проявлений ведет к просветлению, а просветление и есть всеобщность духа».
Постепенно методики конкретизировались, и возник способ визуализации, или актуализации, сердца, при котором требовалось сосредоточить свое внимание на определенных объектах, или в определенных участках тела. Например, существовала методика «сохранения единого цвета». Сначала следовало удерживать в сознании образ красного цвета, затем белого и наконец зеленого. В конце этой процедуры занимающийся должен быть освещен изнутри Небесным светом.
Процесс медитации сопровождали особые способы дыхания, обобщенно называемые туна – «изгнание старого и накопление нового».
Другая система – синци – базировалась на визуализации прохождения ци по каналам тела цзиньло, а также включала методы массажа, медленного дыхания и некоторые гимнастические упражнения.