В начале села – украинских пограничников не видать, в середине, у магазина толпились люди, ожидавшие, пока хлебовоз выгрузит лотки, доставая длинным, ржавым крюком. И опять никого. «Ну, где же они спрятались? – подумал Артем. – Неужели Макс ошибся? А может, уехали куда?»
Подъехали к концу населенного пункта. Как вдруг из зарослей кустарника появился силуэт гаишника в форме и с жезлом. Артем услужливо принял вправо и надавил на педаль тормоза. Высунувшись в окно, покорно вручил документы инспектору. Следом за гаишником вышел человек в штатском с седыми, короткими, торчащими волосами на голове, как иголки у ёжика. Гаишник передал ему документы на автомобиль и права Артема.
– Я полковник Брагин, Донбасская региональная таможня. Вы пересекаете государственную границу в неустановленном месте, не уплатив сборы. Прошу следовать за мной.
«Ничего страшного, – подумал Салтанов. – Сейчас предложу взятку, как обычно, и они нас пропустят».
В зарослях замаскировано стояла машина. В салоне находилось ещё двое в цивильной одежде. Брагин указал на переднее сиденье.
– Присаживайся, Артем Анатольевич, будем писать. Твердым голосом сказал Брагин, читая имя и отчество в правах Артема.
– Сколько я должен? Готов искупить вину материально. – Предложил Артем подкупающим тоном.
– А сколько не жалко? – Спросил один из сидящих в штатском на заднем сиденье.
– Обычно мы платим сто долларов. Готовы пожертвовать и сегодня.
– Сколько? Сколько?
Все трое весело рассмеялись. Один так хохотал, что полез в карман за носовым платком. Артему было не до смеха. Он понял, что допустил ошибку, роковую ошибку.
– Готов доплатить двести, триста, сколько скажите. – Пытаясь исправить ситуацию, лепетал Артем.
– Нет, нет, спасибо, мы уж как-нибудь…
Битых полчаса, Салтанов, унижаясь, пытался уговорить проверяющих. Затем обещал, что в последний раз нарушает правила пересечения границы, и если можно, то вернет эти шины обратно в Россию. Проверяющие были неумолимы.
– Пиши или вызываем наряд милиции и тогда в принудительном порядке доставим Вас в пункт пропуска, а там будем решать, как с Вами поступить.
Попытки договориться с Брагиным не увенчались успехом. Со стороны Артем выглядел глупо и беспомощно, и это в День рождения Насти. Тогда, Салтанов, решил воспользоваться последним шансом, вытащил паспорт жены из бардачка, в надежде, что это послужит уважительной причиной, но, увы…