– Ты вот смеешься, Дандаи, – сказала Буйнах, конечно, ты молода и красива. Но ведь не всегда будет так. Я тоже некогда была красивой. Пройдут годы, и твои темные волосы станут седыми, черные глаза утратят блеск, а лицо покроется морщинами. Словом, ты будешь такой, как я сейчас: старой и некрасивой.
Дандаи звонко рассмеялась:
– Но ведь у нас есть добрая река Флай, которая может вернуть молодость. И ты тоже пользовалась ее добротой.
– Да, – вздохнула старуха, – я уже прожила вторую свою молодость, а Флай дарит ее только однажды.
– Дандаи! Ого-о-о! Дандаи! – Это звал девушку самый красивый и самый смелый юноша на острове, отважный и трудолюбивый Маикасси.
Вскоре после праздника огня и молодости Дандаи стала женой Маикасси. Теперь она уже не танцевала в кругу своих сверстниц. Не было времени и украшать цветами густые волосы. Семья жила в тростниковой лачуге. Муж и жена вместе работали в поле, вместе кормили и растили детей.
У Дандаи их было шестеро. Было… Потому что старший умер от страшной болезни бери-бери, второй погиб от укуса ядовитой змеи, третьего унесли волны бурной реки, четвертый заблудился в джунглях и не вернулся, пятый ребенок задохнулся во время лесного пожара. Остался у Дандаи только один сын, самый младший – Лейтук. Она его безмерно любила. Всюду носила c собой и пела ему прекрасные песни.
Однажды Маикасси не вернулся из джунглей: срубленная им пальма придавила его. С тех пор Дандаи с утра до ночи работала в поле одна. Быстро и незаметно подкралась к ней старость. Дандаи увидела ее в первый раз, когда глянула в прозрачную воду колодца: черные волосы поседели, а на лице пролегли морщины. «Скоро я пойду к доброй реке Флай и попрошу ее вернуть мне молодость, – подумала Дандаи. – Скажу ей, как нелегка моя жизнь. Скажу ей, как хочу, чтобы меня увидел мой сын такой, какой я была прежде. Разве не полюбит он еще крепче молодую и красивую мать?»
В тот год, когда Лейтуку исполнилось шесть лет, Дандаи стала собираться в дорогу. Она раскрыла сухую скорлупу кокосового ореха, где лежали украшения ее молодости – ожерелье из зубов кабана и большие блестящие кольца. Их она решила взять с собой.
– Ты уходишь, мама? – с удивлением спросил мальчик. – И меня не возьмешь с собой?
– Нет, на этот раз не смогу, сынок, – таинственно шепнула Дандаи. – Ты жди, я вернусь.