– Благодарю тебя, охотник.
Волк исчез, словно в воздухе растаял, а прадед долго еще стоял, боясь шевельнуться. С той поры никогда наша семья не терпела урона от волков. Даже отбившуюся от стада овцу или сбежавшую кобылу находили всегда целой и невредимой.
– Господин Конрад, а где находится лес, в котором ваш прадед охотился? – спросил Фридрих.
– Отсюда в двух днях пути, принц, за курфюрстовой рощей.
Рихард Оружейник нахмурился:
– Верно я понял, Фридрих, что ты снова собрался в путь?
Фридрих и ответить не успел, как Рихард только вздохнул и покачал головой:
– Значит, надо привести в порядок твой меч, принц.
Оружейник раздул угли, сильный жар заставил всех отодвинуться от раскаленного очага. Только Рихарду словно и нипочем, что лицо его пышет жаром, и рубаха прилипла к телу от пота. Он взял еловый посох и бросил в самое пекло. Искры вспыхнули разноцветными огоньками, и повалил густой дым. Пока принц с товарищами вытирали глаза да пытались откашляться, вместо посоха оружейник достал из очага меч. Оружие сверкало, как новое. Поверить невозможно, что минуту назад это был простой деревянный посох.
Вильгельм удивленно таращился уцелевшим глазом, Тилль восхищенно смотрел на Оружейника. А Конрад Хромой так и замер с открытым ртом.
– Сколько живу на свете, а такого не видал! Вы и впрямь великий мастер, господин Рихард! Да-а-а, выходит я всю дорогу опирался на королевский меч и даже не знал об этом.
– Жаль, некому передать эдакое уменье, – вздохнул Оружейник. – Детей мне Бог не дал.
– А почему бы вам не взять ученика, господин Рихард?
– Да не каждый годится. Чтобы изучить мое ремесло, начать надо еще мальчишкой, а сила при этом должна быть как у взрослого.
– А не возьмете ли меня? – весело спросил Тилль Забияка. – Пожалуй, моей силе нашлось бы лучшее применение, чем хвастать своими кулаками.
Рихард улыбнулся:
– Думаю, парень, ты подошел бы для этого ремесла.
Ну, разговоры разговорами, а принцу пора было собираться в дорогу. Отправиться лучше на рассвете, если идти быстро да не зевать по сторонам, за два дня доберется до леса за курфюрстовой рощей. Если улыбнется удача, то и белого волка доведется встретить.
Принцу осталось идти всего полдня пути, когда он вдруг услышал чей-то тихий голос:
– Фридрих, Фридрих…
Принц оглянулся, но никого не увидел. «Верно, мне послышалось», – решил он. Но не успел пройти и десяти шагов, как снова отчетливо услыхал свое имя.