В четвертом – третьем тысячелетии до н. э. в Месопотамии и на островах Эгейского мора начинает развиваться искусство глиптики. В странах Древнего Востока, а также в Риме изготовляли перстни, которые подчеркивали право собственника на собственность. Камень широко используют для инкрустаций изделий из металла, дерева, слоновой кости и т. д.
Описания драгоценных камней имеются у античного автора Плиния Старшего, жившего в Риме в I веке н. э.
Драгоценные камни украшают одежду царей, королей, богослужебную одежду, оклады икон, дароносицы и т. д.
Перстни с драгоценными камнями на Руси стали носить в XIU веке. С тех пор драгоценные камни стали называть «самоцветами». Множество перстней, ожерелий и иных украшений носили русские цари и царицы. Присутствовавшие при венчании царя Алексея Михайловича утверждали, что на царице было так много драгоценностей, что ее брачный наряд оказался слишком тяжелым и она была вынуждена переодеться. Такой же тяжелый от драгоценностей наряд был на Анне Иоановне во время ее коронации. Очень любила драгоценности Екатерина II, любил драгоценные камни и князь Потемкин, а последний фаворит Екатерины Платон Зубов носил медальон с миниатюрным портретом императрицы, осыпанный бриллиантами.
Промышленная огранка драгоценных камней на Руси началась по указу Петра Первого. В 1725 году в Петергофе начали строить гранильную фабрику или как тогда ее называли "Алмазную мельницу". Но она сгорела и была восстановлена при Анне Иоановне "для шлифования и полирования при академии наук всяких, найденных в здешнем государстве ясписных и прочих камней". Для обучения русских мастеров огранке из-за границы выписали наставников. При имератрице Екатерине II шлифовальное дело начало развиваться быстрее, были построены новые шлифовальные фабрики и завод в Екатеринбурге и его окрестностях, где изготавливали "для Кабинета Ее Величества " изделий на сумму 20000 рублей.
Промышленная добыча драгоценных камней в России впервые была начата в 1720 году на Урале. И по сей день здесь добывают прекрасные синие топазы, александриты и другие самоцветы. Большим центром добычи алмазов является Якутия. В наши дни добыча драгоценных камней для ювелирных изделий продолжает развиваться.
В разные времена считалось, что драгоценные камни оказывают влияние на счастье, здоровье, характер того, кто им владеет. Так, считалось, что карбункул (гранат-пироп) объединяет друзей, хризолит отводит ночные страхи, коралл охраняет от молний, жемчуг избавляет от меланхолического состояния, гранат веселит сердце, агат поправляет зрение, сардоникс дает покой, топаз усмиряет гнев, бирюза перед смертью своего владельца становится печальной и сгорает, сапфир охраняет целомудрие и способствует хорошему цвету лица.