– Ваш тони-эль, сударь, – раздался над его головой голос с металлическими нотками, прозвучавший так близко и так неожиданно, что Влад невольно вздрогнул. Свечение, мигнув, померкло, и с руки штурмана, сорвавшись, плюхнулась на платье незнакомки липкая, холодная жижа омерзительного цвета. Влад ещё не успел оценить происшедшее, когда, подпрыгнув, как ужаленная, незнакомка завизжала отнюдь не в благозвучной тональности!
– Хам! – и выскочила из-за стола, направляясь, видимо, в туалетную комнату.
– Ваш тони-эль, сударь! – повторил рядом все тот же голос с металлическими нотками.
Влад судорожно вздохнул и поднял голову. Справа от него стояла, в противовес только что исчезнувшей фее, неудачная карикатура на женщину. Высокий рост и худоба придавали ей впечатляющее сходство с жердью. Она не радовала сердце мужчины ни плоской грудью, ни асимметричными бёдрами, ни резкими, угловатыми чертами лица. Щедро намазанные яркой помадой губы под шалашом чёрных волос, уложенных по последнему писку моды в причёску «а-ля кракен», заставили штурмана вспомнить о вечно голодных вампирах из медицинского справочника… Но более всего Влада отталкивал от женщины вид мешковато висевших на ней брюк космического стандарта.
– Мым-м-м, – промычал, приходя в себя, штурман.
– Что? – голос официантки прозвучал мягче.
– Мымра.
– Благодарю, сударь, – голос тот же, металлический. – Что-нибудь ещё?
– Хватит. Сыт по горло.
– Скорее, пьян в стельку, но это не моё дело…
– Во даёт! – хотел удивиться дерзости официантки Влад… Не успел. В это время из туалетной комнаты выплыла таинственная незнакомка. Трудно было понять-то ли на ней платье из газа или новое. Впрочем, штурмана волновало другое: незнакомка направлялась к нему.
– Исчезни, – прошипел он назойливой девице и добавил. – Ещё два тони-эля.
– Мой тебе совет, – после паузы, будто что-то взвесив, произнесла официантка. – Берегись Службы Генетического Контроля.
– СГК? Что ты этим хочешь сказать? – Влад повернулся всем корпусом к официантке, но та уже удалялась к стойке бара.
– Простите, сэр. Возможно, я Вас оскорбила… Всё было так неожиданно, – послышался сзади, мягкий, воркующий голос. – Где вы научились этому?
Штурман снова резко развернулся, встретив завораживающий взгляд незнакомки широкой улыбкой.
– О-о? На Альсании аборигены умеют проделывать ещё не такие штучки, – встав, чтобы подвинуть к незнакомке соседний стул, обрадовано заговорил Влад. – Говорят, на этой планете дикарей доживали свои дни последние панонцы, открывшие секреты манков из Мёртвого пояса. Вы мне не поверите, но я вам расскажу в связи с этим одну историю, произошедшую лично со мной. Как-то раз наш корабль, выйдя из эфира, прошёл всего в одной миллисекунде от горизонта событий чёрной дыры. Стенк, пилот, кремень-парень… Он обучался вождению звездолетов у самих истинных ошан… Бедняга, замер, вцепившись побелевшими пальцами в подлокотники кресла. Капитан, повидавший в космосе всякое, лишь молча открывал, по привычке рот, не представляя, какую в таких случаях давать команду.