Гуго Гроций, в свою очередь, трактовал государство как «совершенный союз свободных людей, заключенный ради соблюдения прав и общей пользы», а Гегель рассматривал гражданское общество как форму объединения людей, промежуточную между семьей и государством, и обеспечивающую реализацию гражданских прав.
Российские дореволюционные мыслители, размышляя о гражданском обществе, делали основной упор не столько на правах, сколько на обязанностях личности по отношению к общественному целому, которое зависит именно от солидарности и взаимодействия личностей.
В середине 20-го века в западном обществе получили еще более широкое развитие идеи «открытого общества» – как противовес и как противоядие против идей тоталитаризма.
В настоящее время считается, что гражданское общество основывается на нескольких основных принципах:
1 принцип: Разрешено все, что не запрещено законом.
Командно-административное регулирование, долгое время бытовавшее в России, не позволило нам привыкнуть жить по данному принципу, который вошел в нашу жизнь фактически только в конце 80-х годов 20-го века. Однако, как показала практика, обращаться с данным принципом нужно весьма осторожно, так как для ее реализации необходимо развитое правосознание, высокая культура самого общества и отлаженное законодательство.
2 принцип: Человек – цель, а не средство.
Данный постулат является основополагающим в международном гуманитарном праве и предполагает первенство интересов человека и общества и второстепенность интересов государства как надстройки над обществом. В любом случае, практически всегда приходится решать сложную задачу согласования интересов каждой из взаимодействующих сторон – личности, общественных групп, государства, всего человечества; согласования свободы и необходимости, личных и общественных ценностей, общественного договора и естественных прав человека.
3 принцип: Правильное решение может быть принято только в том случае, когда есть достаточное количество объективной информации, на основе которой это решение принимается.
Гражданское общество выполняет ряд функций как по отношению к личности, так и по отношению к государству. Во-первых, посредством институтов гражданского общества (т.е. специфических негосударственных организаций) создается определенный баланс личных и общественных интересов. Во-вторых, гражданское общество является тем социальным пространством, в котором реализуется большая часть прав, свобод и обязанностей человека, формируется общественно-активная личность. В-третьих, гражданское общество способствует стабилизации социального развития, так как его институты (семья, религия и др.) гораздо более консервативны, чем государство, очень редко подвергаются пересмотру, а, значит, спасают личность от потрясений. Четвертой функцией является формирование общественных норм и ценностей, которые затем закрепляет государство. Пятая важная функция заключается в том, что институты гражданского общества выступают в качестве посредника между отдельным человеком и государством, позволяют гражданам воздействовать на государство.