– Послушайте, – начал он задиристо, – не кажется ли вам, что вы вмешиваетесь не в свое дело? Ребенка никто не собирается обижать. И если вам нужны доказательства…
– Помолчите, – жестко сказал капитан. – Я разговариваю с дамой.
– Да, – неожиданно поддержала его Роза Иоанновна. – Кажется, нам и вправду надо объясниться. Митенька, возьмите, пожалуйста… мальчика и отойдите в сторонку.
Бранников воззрился на нее с удивлением – надменности в облике старой гадалки вдруг значительно поубавилось.
– Никуда они не отойдут, – отрезал капитан Хиббит, – пока я не узнаю, в чем дело.
Роза Иоанновна вздохнула.
– А я не скажу ни слова, пока они будут рядом.
– Вы пожалеете об этом, мадам.
Она поджала губы.
– Два слова на ухо, капитан.
Он смерил ее подозрительным взглядом, но все же приблизился.
Старухе пришлось нагнуться – ростом упорный капитан Хиббит был значительно ниже ее.
– Вы маг? – чуть слышно прошептала она.
– Естественно, – фыркнул он. – Вы только сейчас это поняли?
– Да, когда вы сказали про настоящее имя. Я все объясню, только… нас не должен слышать ребенок.
– Почему?
– Потому что это не ребенок.
– Да? А кто же?
– Подменыш, – беззвучно шепнула старая гадалка.
– Что?
Капитан Хиббит отодвинулся и заглянул ей в глаза.
Роза Иоанновна выпрямилась и значительно кивнула.
На лице капитана отразилась сложнейшая гамма чувств – от недоверия до брезгливости.
– Та-ак, – после некоторой паузы протянул он. – То-то мне показалось… Ладно, пусть они отойдут. Сбежать все равно не удастся. А с вами, мадам, мы поговорим. Присядьте, пожалуйста, – он повел рукой в сторону скамьи. – И поведайте, ничего не скрывая – как вы узнали?..
* * *
Силы судьбы и впрямь благоприятствовали Розе Иоанновне и Мите Бранникову в их опасной дилетантской затее.
Досадная помеха в лице явившегося невесть откуда заступника оказалась, как выяснилось очень скоро, настоящим спасением для обоих, даже не подозревавших, в сколь темное колдовское дело они впутались. Ибо этим лунным вечером в сквер на углу Дивенской улицы забрел – случайно на первый взгляд – самый нужный для них человек. Не только профессионал, способный справиться с любыми темными делами. Но еще и любящий отец, для которого слово «подменыш» прозвучало, как удар гонга на боксерском ринге…
Случайностей в мире не бывает – утверждают мудрецы, и надо думать, они знают, о чем говорят.