Никогда раньше не слышанное, оно всплыло в памяти невесть откуда, но смысл его был понятен Мите. Подменыш – это тот, кто занял его место при отце и матери.
…Надо признаться, столь неожиданное воспоминание сперва испугало Митю. Врачи признали его в свое время психически здоровым, но подобное видение, кажется, свидетельствовало о совершенно обратном!
Однако, когда он снова взглянул на «Ванечку», этот страх прошел, сменившись другим – за судьбу мальчика. И Митя понял, что любым способом должен дознаться правды…
– …Стал искать сведущего человека, и меня направили к вам, – так закончил он свой рассказ. – Я хотел убедиться для начала, что я не ошибся. И, кажется, убедился – вы ведь тоже сразу поняли, кто это?
Роза Иоанновна, которая слушала его не дыша, перевела наконец дух и откашлялась.
– Да… Но что вы имели в виду, сказав «для начала»?
Митя Бранников выпрямился.
– А то, что теперь я намерен приложить все усилия, чтобы отправить подменыша туда, откуда он взялся. И вернуть домой Ванечку – прежде, чем Светлана и Андрей начнут что-то понимать.
Старуха воззрилась на него с изумлением.
– Позвольте… вы что, колдун?!
Он ответил ей не менее изумленным взглядом.
– Я?!
– Тогда каким же образом вы предполагаете это сделать?
– Пока не знаю. Я надеялся на ваше гадание…
– Вот как, – сказала Роза Иоанновна, скорбно кивая головой. – Мое гадание… Деточка, я ведь тоже не колдунья. Все, что я могу – это выяснить, действительно ли мы имеем дело с подменышем…
Она запнулась.
«Мы имеем»?
Язык выдал ее истинные намерения раньше, чем она сама их поняла.
Похоже, непревзойденная гадалка, вдова почтенного профессора Вострикова, старая безумица Роза Иоанновна собралась принять в этом странном деле непосредственное участие – с того самого мгновения, как увидела на фотографии лицо маленького оборотня. И фантастический рассказ Мити Бранникова только укрепил ее в этом желании.
Может быть, Розе Иоанновне живо представился ужас несчастной матери – ведь когда подменыш примет настоящее обличье, даже и у самых любящих родителей должны открыться глаза! А может, ее глубоко тронула печальная история Мити. А может… в причинах на самом деле недостатка не было. Они крылись и в рунах, выпавших этим утром и обещавших великую перемену, о которой она уже не мечтала. И в надежде хотя бы ненадолго снова ощутить себя молодой. И в возможности сделать наконец хоть что-то полезное за всю свою долгую и по большому счету довольно бестолковую жизнь!..