Имеющие место в последние десятилетия природные и техногенные катаклизмы – появление озоновых дыр, наводнения, ураганы, засухи, опустынивание, загрязнение почвы, воды и воздуха, погодные аномалии, множество других, ранее не наблюдавшихся природных явлений – являются серьезными тревожными сигналами, порожденными хозяйственной деятельностью человека на Земле. Эти явления, очевидно, лишь «цветочки», отдаленные раскаты будущих грозовых потрясений, которым будут подвергнуты наши потомки. Предпринимаемые меры по предупреждению и устранению катастроф, как реакция на эти сигналы, имеют чисто косметический, паллиативный и фрагментарный характер, лишь в какой-то мере отдаляют время самоуничтожения человеческой цивилизации, не уводят его в сторону от той дороги, которая ведет к такому исходу.
Первые серьезные и убедительные предупреждения человечества о возможных грядущих экологических катастрофах прозвучали в докладах Римского клуба в начале 70-х годов ХХ века. Однако эти доклады не ушли дальше перечислений и характеристики аномальных явлений, предупреждений о них. Еще не было четких представлений и рекомендаций о том, какие меры и направления деятельности человечества могут отодвинуть и предотвратить возможные потрясения. Такого рода предупреждения ныне излагаются почти в любом издании, посвященном экологическим проблемам.
Впервые задачу, с одной стороны, выдвижения от имени официального международного органа серьезного и всесторонне обоснованного предупреждения и, с другой стороны, указания путей предотвращения возможной катастрофы выполнил доклад Международной комиссии по окружающей среде и развитию (МКОСР) во главе с Г. Х. Брундтланд под названием «Наше общее будущее». Положения доклада в 1987 году были одобрены Генеральной ассамблеей ООН, а затем взяты за основу решений Конференции ООН по окружающей среде и развитию (июнь 1992 г.) в Рио-де-Жанейро (КОСР-2), принявшей ряд важнейших документов по актуальным вопросам охраны биосферы, давшей определение и официально узаконившей понятие «устойчивое развитие».
Таким образом, с начала 90-х годов ХХ столетия впервые в международном масштабе серьезно ставится проблема, указывающая, с одной стороны, на возможность самоуничтожения человеческой цивилизации на Земле из-за наличия и действия множества факторов, ввергнувших мировое сообщество в нынешнее неустойчивое состояние и, с другой – на необходимость и способность человечества избежать такого исхода путем преодоления нынешней неустойчивости и перехода на путь динамичного устойчивого развития.