Брундтланд во многом определяла характер и принципы деятельности Комиссии. Она вспоминала: «Когда в 1982 г. в первом варианте обсуждались обязанности нашей Комиссии, кое-кто хотел, чтобы круг рассматриваемых ею вопросов ограничивался только проблемами окружающей среды. Это было бы непоправимой ошибкой… Окружающая среда – это место нашей жизни, а развитие – это наши действия по улучшению нашего благосостояния в ней. Эти понятия неразделимы» (Наше общее будущее. С. 9). В результате задача Комиссии была определена как разработка «Глобальной программы изменений» и задание Генеральной Ассамблеи ООН включало в себя следующее: 1) предложить долгосрочные стратегии в области окружающей среды, которые позволили бы обеспечить устойчивое развитие к 2000 г. и на более длительный период; 2) рекомендовать пути, посредством которых забота об окружающей среде привела бы к более тесному сотрудничеству развивающихся стран и между странами, находящимися на различных уровнях социально-экономического развития, и способствовала бы достижению общих и взаимозависимых целей, в которых учитывалась бы связь между народонаселением, природными ресурсами, окружающей средой и развитием; 3) рассмотреть способы и средства, используя которые, мировое сообщество смогло бы эффективно решать проблемы окружающей среды; 4) помочь выявить общие подходы к пониманию долговременных проблем окружающей среды и то, что необходимо предпринять для успешного решения проблем защиты и повышения качества окружающей среды, сформулировать долгосрочную программу действий для грядущих десятилетий и цели, которые должно поставить перед собой мировое сообщество (Наше общее будущее. С. 7).
Международная комиссия по окружающей среде и развитию в знак признания заслуг своего лидера стала называться «Комиссия Брундтланд». Комиссия из 23 членов из 22 стран приступила к работе в октябре 1984 г. К ней был привлечен большой коллектив высококвалифицированных политических деятелей и ученых, представлявших более 880 организаций, и отдельные лица. Был проанализирован широкий спектр вопросов и проведены обширные дискуссии, были учреждены специальные советы, на заседания которых приглашались эксперты из разных стран мира. Как отмечал Генеральный секретарь Комиссии Д. Макнейл, она «предприняла то, что прежде не делалось ни одной из международных комиссий: организовала открытые слушания в каждом регионе мира – от Джакарты до Москвы, от Сан-Паулу до Осло, от Хараре до Оттавы. Нам представили свидетельства примерно тысяча специалистов, политических лидеров и заинтересованных граждан на пяти континентах. В ходе этой работы мы становились непосредственными свидетелями противоречий между двумя реалиями – состоянием окружающей среды и процессом экономического развития» (