Придя вечером домой, Сергей наскоро разогрел ужин – радуясь, что накануне заставил себя нажарить полуфабрикатных котлет и какой-то овощной смеси из пакетов, – и с тарелкой пошёл в комнату, к компьютеру.
Когда на мониторе возник древний лес, колонки, расставленные по комнате, заполнили воздух слабым шелестом листвы. Услышав его, Сергей передёрнул плечами: звук показался каким-то… мёртвым. Впрочем, уже через миг странное ощущение прошло без следа. Нажав на название проекта, он вторым щелчком отменил просмотр заставки и отправился регистрироваться.
Заполнив давно знакомые по другим проектам поля – игровое имя, пароль, возраст, пол, – Сергей прокрутил страницу ниже и поднял брови: семейное положение и дети? Это-то зачем?
Увидев справа от «Детей» звёздочку, он поискал взглядом примечание. Хозяева «Сказки» уверяли, что материалы проекта могут шокировать «женщин и отроков». Поэтому им часть анимации и изображений не показывалась.
Всё это выглядело игрой на публику, но Сергей махнул рукой: да пусть выпендриваются, если хочется. Поставив галочки рядом с пунктами «Свободен» и «Нет», он нажал на «Зарегистрироваться».
После красочной заставки он ждал, что весь сайт будет ей под стать, но на странице первого этапа увидел простенькие таблицы с именами игроков. В шапке каждой из них значилось: «Нечисть № 1», «Нечисть № 2» и так далее. Любопытства ради Сергей заглянул в самый низ. Последняя группа охотилась на нечисть с порядковым номером семьдесят четыре. Ему стало интересно: неужели все эти чудища – разные? Или, скажем, десять групп бегали за кикиморами, ещё пятнадцать – за Кощеями, а остальные поделили между собой домовых, русалок и прочих сказочных персонажей?
По шапкам таблиц слева направо медленно ползли ярко-зелёные полосы – индикаторы прохождения этапа.
Сергей записался в новую группу, чья погоня за нечистью должна была начаться минут через пятнадцать. Пауза пришлась весьма кстати: как раз успеть помыть посуду, налить себе пивка и покурить на балконе.
Монитор медленно погас. Сергей подёргал мышку, пробежался пальцами по клавиатуре. Стеклянная поверхность оставалась непроглядно чёрной. Послав Билла Гейтса в известном направлении по давно протоптанной тропе, он потянулся к системнику, чтобы вырубить питание…
Из-за спины донеслись тихие шаги. Кто-то лёгкой походкой прошёл по кухне к короткому коридору, ведущему к прихожей. Сергей замер. Он жил на пятом этаже, над головой громоздились ещё семь. Балкон был застеклён… этого просто не могло быть!