— Прыгай, морковка! — говорит ей Райли, поджидая под окнами дома. — Я поймаю!
— Эвелина, стой! — кричит мама, заметив побег. — Отец собирался сегодня повторить с тобой руны!
Но Эви, тогда еще не мейджи, а всего лишь тринадцатилетняя девчонка, удирает без оглядки. Райли тащит ее за собой за руку. Оба хохочут.
Он прозвал ее морковкой вовсе не из-за рыжих волос, а из-за трех оранжевых веснушек на вздернутом носу.
Когда, о пресветлая богиня Альба, они успели вырасти? Когда пухлый мальчишка, который ревел в голос над толстым томом «Геральдики», превратился в правителя?
Эви помнила день коронации, как в тумане. Ее глаза опухли от слез, сердце изболелось от переживаний. Отец сделал все возможное и невозможное, чтобы спасти королевскую чету — родителей Райли. Никто так и не узнал, что их погубило. Проклятие? Редкая болезнь? Яд? Странно, что юный наследник трона не пострадал… Эви как наяву видела растерянное лицо пятнадцатилетнего паренька, в одночасье ставшего правителем Карнаэля.
— Как же он справится? — причитала мама, не зная, что дочь подслушивает под дверью кабинета. — Он совсем ребенок! О пресветлая, за что этот груз свалился на его плечи!
— Тихо-тихо, Марта, — утешал отец. — Мы все рядом. Ты, я. Совет Четырех, в конце концов. По крайней мере за троих советников я ручаюсь головой, что они порядочные и честные люди!
«За троих? — удивилась Эви. — Не за всех?»
На следующий день она, как обычно, прибежала в комнату Райли, чтобы позвать его на прогулку, но обнаружила друга в кабинете короля. Вернее… уже в его собственном кабинете.
— Я теперь сам себе не принадлежу, морковка, — вздохнул он. — Все, закончились наши прогулки.
— Глупости! — воскликнула Эвелина, не привыкшая отступать. — С утра до вечера ты король. Но с вечера до утра ты по-прежнему мой друг!
Раулар взглянул странно, исподлобья. Хотел о чем-то спросить, но только кивнул.
Ночь была их временем, когда Эви и Райли снова превращались в двух подростков. Болтали, смеялись, шатались по спящему дворцу, строили планы на будущее.
— Я всегда буду тебе помогать, Райли! — пообещала Эви. — Всегда буду рядом!
— Всегда-всегда? — уточнил тот, и взгляд его серых глаз сделался сосредоточен.
Тогда он впервые попытался ее поцеловать. За что получил оплеуху и чувствительный тычок под ребра.
— Эй, ты чего, морковка?