Миновав ряд аквариумов с рыбами, де Графф шагнул в «Жуткий центр» – большую круглую комнату с высоким бетонным куполом-потолком. Воздух здесь пропах плесенью и гнилью. В центре стоял мужчина с огненно-рыжими волосами и лицом в крупных веснушках – Чарли Ред, бывший охранник городского зоопарка Кларксвилла.
Позади Чарли в полу виднелась глубокая яма, закрытая стеклом. Там были заперты жители Секретного зоопарка, совсем недавно пойманные теневиком: огромный мужчина по имени Танк и трое юных десандеров – подростков, обладающих волшебными способностями. Они все ещё находились без сознания и лежали, раскинув в стороны руки и ноги. Длинная, выкрашенная в красный чёлка Ханны скрывала лицо девушки, словно маска, а по её босым ногам ползали жуки. Бледное лицо Сэма было в крови, а тёмная кожа Тамерона и Танка испачкана в грязи.
У ног Чарли высилась неаккуратная груда одежды и оборудования – куртки, ботинки, шапка, рюкзак: всё это давало десандерам возможность использовать их необычные способности.
– Мы их взяли, – сказал Чарли.
Де Графф промолчал. Маленькая стайка москитов уселась ему прямо на лицо – и, насосавшись ядовитой крови, насекомые замертво упали на пол. Теневик осмотрел пленных в яме и небрежно пошевелил ногой их вещи. Существо-что-когда-то-было-медведем принюхалось к брезентовому рюкзаку.
– Не всех, – наконец произнес он таким бурлящим и слабым голосом, будто части его тела, отвечающие за речь, уже едва работали. – Порталы закрыты?
Чарли кивнул:
– Все, кроме основного прохода в Зоополис.
– Прекрасно, – де Графф мерзко улыбнулся. – Дарби с его ребятишками обязательно скоро объявится. Он получил моё сообщение. – Теневик потёр руки, размазывая по кожаным перчаткам липкие внутренности слизней. – Присматривайте за пленниками, мистер Ред. Я отправлюсь проверить нашу команду.
– Вас понял, сэр, – ответил Чарли.
Теневик развернулся и коснулся широкой головы существа-что-когда-то-было-медведем.
– Идём, – позвал он. – Поищем тебе друзей.
– Дети, вы готовы? – крикнула миссис Новицки из ванной на втором этаже. – Я не хочу, чтобы вы и сегодня опоздали в школу.
– Почти! – ответил Ной и махнул рукой своей сестре Меган и их друзьям Элле и Ричи, чтобы те зашли в гостиную, где на столе стоял ноутбук. Выдвинув стул, он открыл интернет-браузер, а собравшиеся вокруг друзья наклонились к экрану. Ной кликнул на ссылку и открыл страничку национальных новостей с сюжетом о двух сбежавших из зоопарка животных, устроивших разгром в начальной школе Кларксвилла.