16 апреля 1887 года в продолжение традиции, согласно которой набережные Невы и крупных протоков ее дельты имеют собственные имена, набережной присвоили название Колтовская. Эта часть Петербургской стороны еще в петровские времена именовалась Колтовской слободой. Здесь стоял Колтовской гарнизонный полк, называвшийся так по фамилии своего командира Петра Колтовского. Поблизости проходили Большая Колтовская улица (ныне в составе Пионерской) и Малая Колтовская (упразднена), а Средняя Колтовская существует в этом районе и сейчас.
До 1930-х годов набережная доходила до реки Ждановки, но затем этот ее участок вошел в территорию завода «Вулкан». 15 декабря 1952 года набережную еще раз переименовали – в честь русского флотоводца Михаила Петровича Лазарева (1788–1851).
В историю географических открытий М. П. Лазарев вошел главным образом как первый помощник Ф. Ф. Беллинсгаузена, руководителя кругосветной экспедиции, открывшей в 1819 году Антарктиду. Всего Лазарев совершил три кругосветных плавания; ему принадлежит честь открытия атолла Суворова у берегов Аляски и много других открытий и исследований, внесших неоценимый вклад в развитие географии, этнографии народов Севера и метеорологии.
Как военный моряк, Лазарев участвовал во всех войнах, которые вела Россия, – русско-шведской 1808–1809 годов, Отечественной 1812 года, а во время русско-турецкой войны 1826–1829 годов командовал линейным кораблем «Азов», первым из русских кораблей награжденным георгиевским флагом за отличие в Наваринском сражении. С 1832 года Михаил Лазарев был начальником штаба Черноморского флота, в следующем году возглавил военную экспедицию в Босфор, чтобы защитить Стамбул от вторжения египетских войск.
В том же 1833 году М. П. Лазарев возглавил Черноморский флот, позже был военным губернатором Севастополя и Николаева. Его учениками считали себя многие прославленные русские флотоводцы – П. С. Нахимов, В. А. Корнилов, В. И. Истомин, Г. И. Бутаков и другие.
Помимо моста и набережной в Петербурге и переулка в Кронштадте, в честь Лазарева названы несколько островов, мысов и бухт в разных частях света, порт на Дальнем Востоке, море и шельфовый ледник у берегов Антарктиды и антарктическая станция Новолазаревская.