- Так откуда ж мне взять что-то особенное? У меня ни моря нет,
ни диких гор со зверями, ни диковинных шелкопрядов. Баньяновый лес
— и тот один на всю страну. Может, мне твоими волосами торговать?
Тоже ведь диковинка!
Мэйху принял вызов. Подтянул длинные рукава повыше так, чтобы
обнажились тонкие белые запястья и, глядя снизу вверх на
долговязого императора, ответил:
- Эх, императорское твое величество, уж ты-то должен был понять,
что самое ценное — не на голове, а внутри нее.
Ван Мэй утомилась стоять и ждать, пока два задиры наговорятся,
потому легонько притопнула ногой, и мощный гул прокатился по
комнате, отдавшись эхом по всему дворцу.
- Повелитель десяти тысяч лет, - сказала она так, словно это был
не титул императора, а ругательство. - Здесь сидит почтенный Ши Хэй
и ждет разрешения прочитать свои труды. А также прекрасноликая
императрица. Негоже вам, словно босоногому попрошайке, кричать на
весь дворец! Потом сходите с Мэйху на площадку десяти тысяч мечей и
помашете палками.
- Так вот зачем я тебя позвал! - воскликнул Ли Ху, поднял руки,
чтобы рукава упали ему на плечи, и уселся на скамью. - Сегодня он
должен рассказать про четыре последних года под девизом правления
«Справедливая Добродетель». Я хотел смотреть тебе в глаза, когда
речь зайдет о твоем предательстве!
- Всё, что когда-либо делало «Золотое небо», шло только на благо
страны Коронованный Журавль! - пафосно провозгласил Мэйху и
изысканно опустился возле императора.
Ван Мэй печально вздохнула. Она знала историю этого белобрысого
выскочки и восхищалась его великолепными манерами. Может, разница
между ним и Теданем возникла, потому что Тедань слишком поздно
попал в хорошие руки? Впрочем, юный торговец умел подстраиваться
под любые условия. С самой Мэй он вел себя церемонно и крайне
вежливо, с Уко он несколько раз сталкивался на тренировочной
площадке и держался весьма неплохо, в результате Уко его зауважала,
с Теданем он общался панибратски, что импонировало повелителю,
уставшему от ненужных восхвалений.
- Давай, мастер! Поведай нам о предательстве этого
неблагодарного Джин Мэйху! - разрешил говорить император.
Ши Хэй робко глянул на самого богатого человека во всей стране.
Тот лишь вежливо улыбнулся, показывая, что воспринимает эти слова,
как шутку.
«По желанию Сына Неба я начну свой рассказ с десятого года
под девизом правления «Справедливая Добродетель». За два года почти
все знатные рода теми или иными способами вызнали о грядущем
несчастье. Как ни печально, но большинство из них беспокоились не о
стране, взрастившей их и давшей им богатство, а о своих жизнях и
сундуках. Рода Люй, Ци и Кун срочно распродали свои земли, обменяв
их на золото и кристаллы с Ки. Люй и Ци первыми отправили своих
старших сыновей с деньгами и охраной в страну Божественной
Черепахи, чтобы те успели купить дома и земли до того, как весть о
появлении семихвостой лисы дойдет до остальных императоров. А через
полгода вслед за ними выехали и остальные члены семьи.