Судья потянулся и, не вставая, открыл стоявший рядом со столом
небольшой, инкрустированный самоцветами с Белых скал, шкафчик. Там
стояла початая бутылка Лаврейского. Конечно же, из подземных
погребов Арчи Мудрого. «Нет, сейчас мне требуется что-нибудь
покрепче, – пробормотал он, возвращая бутылку на место. – От этого
благородного пойла никакого толку, если не считать изжоги!» В
глубине ящика Судья нашарил пузатую глиняную бутыль с узким
горлышком.
С трудом выдернув пробку зубами, он с жадностью сделал три
добрых глотка. Жидкость обожгла горло и ухнула в пищевод. Из глаз
выступили слезы. «Ух, ну и гадость! – натужно закашлявшись,
просипел он, – из чего же ее гонят эти вонючие степняки?» С минуту
он неподвижно сидел, прикрыв глаза и прислушиваясь к своим
ощущениям. В голове понемногу начало проясняться. Судья не
удержался и снова припал к бутылке. На этот раз жидкость пошла
мягче.
«Еще пару глоточков и до утра можно ни о чем не тревожиться», –
ласково прошептал внутренний голос.
«Так, – осадил он себя, – главное, не увлекайся! Ты мне нужен в
трезвом уме и ясной памяти». Он все же какое-то время с сомнением
подержал бутылку в руке, словно взвешивая ее содержимое. Потом
решительно вернул ее в ящик и захлопнул дверцу шкафчика.
Поколебавшись немного, он для верности провернул два раз ключ в
замке и, размахнувшись, запустил его в дальний угол кабинета. Ключ,
описав дугу, угодил прямиком в потухший камин, подняв небольшое
облачко пепла.
Судья считал себя неплохим стратегом и интриганом. Да и не без
основания. За тридцать лет службы он сумел пройти все ступени
карьерной лестницы и стать одним из пяти Хранителей. По сути, он
был вторым по могуществу и влиянию человеком Великого Города.
Вторым после Верховного. Правда, в его честолюбивые планы давно уже
входило исправить это положение вещей. И вот сейчас его план,
скрупулезно выстраиваемый не один год, получил пробоину. Ну, положа
руку на сердце, не пробоину, а так, дал маленькую течь. Ничего
необратимого не произошло. Но течь надо поскорее заделать. Иначе, а
Судья это прекрасно знал, даже самая маленькая дырочка в днище
большого корабля может со временем привести к его полному
затоплению.
А как все хорошо складывалось. Очень удачно получилось натравить
друг на друга южан и северных жителей Прилесья. А когда ему
донесли, что охотники сами пожаловали в Город, то подстроить им
пьяную драку с убийством было делом техники. Вот уж на чем, а на
таких провокациях его люди, как говорится, собаку съели. Хотя нет,
тут-то как раз и произошел первый прокол, приведший в дальнейшем к
весьма нежелательным последствиям.