Вот теперь Ник понял, почему Шептун предупреждал, что не надо
бежать. До этого неспешно гудящий хобот резко вильнул и за одно
мгновение нагнал бежавшую во весь опор лошадь. Ник увидел, как
животное, продолжающее неистово перебирать копытами, оторвало от
земли и начало медленно, но неуклонно втягивать в темный зев бешено
вращающейся воронки. От страха лошадь дико заржала. Кибитка,
прикрепленная к ней, начала вставать на задние колеса. От
нереальности всего происходящего у Ника на голове зашевелились
волосы. Вдруг, словно по команде, гул уменьшился. Кружение вихря
резко замедлилось. Его хватка ослабела, и лошадь, вновь оказавшаяся
на земле, закусив удила, понеслась вниз по склону не разбирая
дороги. Туча еще какое-то время висела над головами ничего не
понимающих охотников. Затем втянула в себя хоботообразное щупальце
и медленно поплыла в сторону круто обрывающегося склона холма.
Ник вышел из ступора только после того, как край тучи полностью
исчез из виду. Он, так и не решившись выпрямиться во весь рост,
низко пригибаясь, подбежал к Шептуну. Лицо старика было землистого
оттенка, на лбу выступили крупные капли пота. Ник присел перед ним
на корточки, не решаясь спросить о самочувствии.
– Все хорошо, Ник, – словно прочтя его мысли, прохрипел он. –
Уже все хорошо.
Сзади появилась всклокоченная голова Сита.
– Ну, Шептун, ну ты молодец! – несмотря на пережитый страх,
мальчик глядел на старика с восхищением. – Такого здоровенного
летуна отвел! Вот это да! Я уж думал, нам того, а ты раз – и отвел.
Всем теперь рассказывать буду, какой у нас шептун есть!
Ник с сочувствием взглянул на мальчишку. Видно, сильно страху
натерпелся, что ерунду такую несет. Да что там говорить, у него и у
самого-то руки до сих пор дрожали.
– Да нет, Сит это я во всем виноват. Позор на мою бороду. –
Шептун тяжело прокашлялся. – И как же это я ухитрился летунов-то
проглядеть? Когда почувствовал, уже всё, поздно было. Видать,
совсем в Городе раскис.
– Не говори так, Шептун! – с жаром стал успокаивать его Сит. –
Да кто ж мог бы и представить, что летуны-то сюда доберутся? Их и в
Прилесье-то не встретишь, а уж чтоб за Быструю Воду…
– Исход идет. – Чуть помолчав, старик произнес: – Большой Исход.
Теперь надо быть ко всему готовыми. Дай руку, Ник, надо проследить,
куда эта тварь направилась.